A principal diferença entre as duas é a forma como as cargas são transportadas pela estrutura da aeronave.
O primeiro avião tinha uma estrutura de treliça subjacente que transportava a carga, com tecido cobrindo este esqueleto de suporte da carga. A estrutura externa não transportava cargas e do ponto de vista estrutural, era basicamente peso morto. A imagem abaixo mostra a estrutura subjacente do Blériot XI
Por J.Klank – Obra própria, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=7219409
Later, a estrutura da aeronave foi concebida de forma a que a própria pele fosse um membro portador de carga principal. Este tipo de construção foi chamado de monobloco, que é um termo francês para concha única (ou casco). Um bom exemplo é a fuselagem do Mosquito De Haviland (que é tanto mais impressionante quanto foi feito de compensado). A fuselagem foi feita em duas metades monobloco, que foram unidas, o que pode ser visto na figura seguinte.
De Haviland Mosquito estrutura monobloco – imagem de pistonwings.tumblr.com
Como a pele carrega toda a carga, os requisitos de resistência significam que esta técnica não pode ser usada para aeronaves além de um certo nível. Para estruturas de pele fina, o encurvamento é uma questão crítica, que afeta a capilaridade de transporte de carga. Grandes estruturas podem ser feitas que podem transportar carga apenas através da pele, mas ainda é necessário apoio. Por exemplo, os tanques de combustível dos Altas ICBMs transportaram toda a carga sobre a pele, mas foi necessária pressão interna para manter a forma, sem a qual eles colapsaram.
O semi-monocoque está entre os dois acima – aqui, uma pele estressada é usada que leva parte da carga, mas é reforçada pela estrutura subjacente, que também leva carga. Basicamente, tanto a pele quanto a estrutura subjacente compartilham a carga. A maior parte das aeronaves utilizam hoje este tipo de construção, desde as pequenas aeronaves GA até às grandes aeronaves comerciais. Por exemplo, a imagem abaixo sapata uma seção de fuselagem do Airbus A350XWB, que apresenta este tipo de construção.
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Imagem de a350xwb.com