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As abelhas são emblemas da complexidade social. As suas estruturas de favos de mel – as suas treliças intrincadas, que pingam com os membros da colmeia que se movimentam em torno dos alimentos – desempenham funções cuidadosamente orquestradas, como a defesa contra os predadores e a coordenação da recolha de recursos. Muito do nosso próprio sucesso é devido a este tipo de divisão de trabalho. Claramente, no reino animal, vale a pena ser social: Certos neurónios fazem-nos ficar ressentidos por estarmos sozinhos. Você poderia ser perdoado por supor que a organização social complexa é o – ou pelo menos um – ápice da evolução.
Yet Das 20.000 espécies de abelhas conhecidas, apenas algumas são sociais. Algumas espécies de abelhas renunciaram mesmo a comportamentos sociais, optando pela vida solteira. Porquê?
Algumas vezes todos ganham quando se vai sozinho.
Para um, como os introvertidos bem sabem, socializar requer muita energia. Sociedades altamente complexas de insetos requerem um arsenal elaborado de sinais químicos e físicos para direcionar seu comportamento comunitário. As abelhas sociais têm glândulas exócrinas mais desenvolvidas do que os seus primos solitários, e as abelhas halictídeas solitárias têm menos pêlos sensoriais nas suas antenas do que os seus precursores sociais. As halictides solitárias e sociais também têm diferentes sistemas odoríferos, que desempenham um papel importante na comunicação e reconhecimento social das abelhas. À medida que o meio ambiente vai surgindo com novas exigências e a constituição genética da colmeia se adapta, estas características podem deixar de valer o investimento.
Por outro lado, ser social pode ser atrofiado – por vezes, as abelhas têm de crescer rapidamente para sobreviver. Pesquisadores do Whitman College em Washington descobriram que a região do cérebro da abelha antissocial recém-eclodida responsável pela capacidade de procura de alimentos está tão desenvolvida quanto a região correspondente da abelha forrageira experiente. A anti-socialidade encoraja a auto-suficiência. Cada abelha do pomar deve se defender por si mesma, e elas emergem no mundo sabendo como forragear para se alimentar. Para as abelhas melíferas, por outro lado, apenas uma parte da colmeia tem de forragear num determinado momento.
Como evoluem as espécies solitárias para colher estes benefícios depois de terem sido sociais? Afinal de contas, a cultura anti-social, em conjunto com outros factores de stress, pode significar o colapso de toda a colmeia, aumentando a quantidade mínima de abelhas sociais necessárias para sustentar uma colmeia e diminuindo a quantidade máxima de abelhas que uma colmeia pode transportar de forma estável. Assim, a prevalência de solitários não é propriamente favorável.
Variabilidade no comportamento social é uma resposta possível. H. rubicundus, uma abelha suada descendente de antepassados sociais da família Halictidae, tem populações solitárias e sociais na Europa. As abelhas que vivem em ambientes diferentes, preferem comportamentos diferentes: Em climas quentes, as populações de H. rubicundus favorecem a formação da colmeia, enquanto que no frio, elas tendem a ficar sozinhas.
Também se verifica que, mesmo numa colmeia altamente coordenada, os indivíduos anti-sociais persistem. E parecem ser tolerados por outras abelhas da colónia. Se alguns solitários se encontram numa nova situação em que o comportamento solitário é vantajoso – diz-se que a época de crescimento é curta e as abelhas precisam de se levantar e partir sem dividir tarefas – pode surgir uma espécie social.
Alterações nas plantas hospedeiras também podem levar as abelhas sociais a voltarem ao comportamento solitário. Dependendo do ambiente e das necessidades das abelhas, a especialização numa única planta é geralmente mais benéfica num contexto de colmeia, onde toda a actividade da colmeia pode ser coordenada em torno de um recurso constante. As abelhas solitárias são geralmente generalistas – elas zumbem de espécies vegetais para espécies vegetais.
Socialidade não é o ápice da evolução. É apenas mais um resultado do processo. As abelhas reclusivas e outras espécies estão fazendo apenas bem – e às vezes, ainda melhor. Claramente o comportamento social tem vantagens, semeando a sobrevivência das espécies e comunidades. Mas ser um bom vizinho não é o único benefício para a colmeia. Às vezes todos ganham quando se vai sozinho.
Silvia Golumbeanu é estagiária editorial da Nautilus.
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