Por Philip Durkin
A resposta óbvia para ‘quando é um livro uma árvore?’ é ‘antes de ser transformado num livro’ – não é preciso um cientista para saber que (a maioria) do papel vem das árvores – mas as coisas tornam-se mais complexas quando voltamos a nossa atenção para a etimologia.
A palavra livro em si mudou muito pouco ao longo dos séculos. Em inglês antigo tinha a forma bōc, e é de origem germânica, relacionado, por exemplo, com boek holandês, Buch alemão, ou Gótico bōka. O significado também se manteve bastante estável: em inglês antigo um bōc era um volume constituído por uma série de páginas escritas e/ou ilustradas encadernadas para facilitar a leitura, ou o texto que foi escrito em tal volume, ou um caderno em branco, ou às vezes outro tipo de documento escrito, como uma carta.
O argumento para…
As páginas dos livros na época anglo-saxónica eram feitas de pergaminho (ou seja, pele de animal), não de papel. Mas, no entanto, uma etimologia de longa data e ainda amplamente aceita assume que a base germânica do livro está relacionada, em última análise, com o nome da faia. As explicações sobre a ligação semântica têm variado consideravelmente. Em certo ponto, os estudiosos geralmente se concentraram na prática de riscar runas (o sistema de escrita germânica inicial) em tiras de madeira, mas relatos mais recentes deram ênfase ao uso de tábuas de madeira para escrever.
Palavras em outras línguas seguiram esse desenvolvimento semântico de ‘material para escrever’ para ‘escrever, livro’. Um exemplo é o clássico latim liber que significa ‘livro’ (que é a raiz da biblioteca). Acredita-se que isto tenha sido originalmente um uso da liberdade que significa ‘casca’, tendo a casca das árvores, de acordo com a tradição romana, sido usada nos primeiros tempos como material de escrita. Compare também sânscrito bhūrjá- (como substantivo masculino) ‘árvore de bétula’, e (como substantivo feminino) ‘casca de bétula usada para escrever’.
O argumento contra…
Esta explicação tem incomodado alguns estudiosos. Há duas razões principais para isto. Primeiro, as palavras para ‘livro’ e ‘faia’ nos primeiros estágios registrados de várias línguas germânicas pertencem a diferentes classes-tronco (que determinam como elas formam seus finais para o caso gramatical e número), e a palavra para ‘livro’ mostra uma classe-tronco que é freqüentemente assumida como mais arcaica do que aquela mostrada pela palavra para ‘faia’.
Segundamente, em gótico (a língua dos godos antigos, preservada em importantes manuscritos iniciais) bōka no singular (geralmente) significa ‘letra (do alfabeto)’. No plural, gótico bōkōs também significa “(legal) documento, livro”, mas alguns têm argumentado que isso reflete um desenvolvimento posterior, modelado no grego antigo γράμμα (gramma) ‘letra, marca escrita’, também no plural γράμματα (grammata) ‘letras, literatura” (esta palavra acaba por dar uma gramática inglesa moderna), e também na littera clássica latina “letra do alfabeto, pequena obra escrita”, também no plural litterae “documento, texto, livro” (esta palavra acaba por dar uma literatura inglesa moderna).
Tendo em conta estes factores, alguns têm sugerido que o livro e os seus parentes germânicos podem mostrar uma origem diferente, da mesma base indo-europeia do sânscrito bhāga- ‘porção, lote, posse’ e Avestan baga ‘porção, lote, sorte’. A hipótese é que uma palavra desta origem veio a ser usada em germânico para um pedaço de madeira com runas (ou uma única runa) nela inscrita, usada para lançar o sorteio (uma prática descrita pelo historiador antigo Tácito), depois para os próprios caracteres rúnicos, e portanto para as letras gregas e latinas, e eventualmente para os textos e livros que os contêm.
No entanto, muitos estudiosos continuam convencidos de que livro e faia estão, em última análise, relacionados, e argumentam que as formas e significados mostrados nos primeiros documentos escritos nas várias línguas germânicas já refletem os resultados de um longo processo de desenvolvimento em forma de palavras e significado, o que obscureceu a relação original entre a palavra livro e o nome da árvore. Para mais detalhes sobre isso, e para referências a algumas das principais discussões da etimologia do livro, veja a seção de etimologia da entrada do livro no OED Online.
Este artigo apareceu pela primeira vez no blog OxfordWords.
Philip Durkin é editor chefe adjunto do Oxford English Dictionary, e o autor de Borrowed Words: A History of Loanwords in English.
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