Atravessar os Estados Unidos, as barragens geram energia hidroelétrica, armazenam água para beber e irrigar, controlam inundações e criam oportunidades recreativas como a náutica de recreio e o esqui aquático.
Mas as barragens também podem ameaçar a segurança pública, especialmente se forem velhas ou com má manutenção. Em 21 de maio de 2020, os residentes de Midland, Michigan foram evacuados apressadamente quando duas hidrelétricas envelhecidas no rio Tittabawassee falharam, inundando a cidade.
Eu sou um cientista de ecossistemas e estudei a ecologia dos riachos de salmão no Noroeste do Pacífico, onde as barragens e o histórico excesso de colheita reduziram drasticamente as populações selvagens destes icônicos peixes. Agora estou monitorando como o arenque do rio está respondendo à remoção de duas represas abandonadas no rio Shawsheen em Andover, Massachusetts.
Existe um apoio crescente em todos os EUA para a remoção de represas antigas e degradadas, tanto por razões ecológicas como de segurança. Cada caso é único e requer uma análise detalhada para avaliar se os custos de uma barragem são superiores aos seus benefícios. Mas quando esse caso pode ser feito, a remoção de barragens pode produzir resultados emocionantes.
Pros and cons of dams
É relativamente fácil quantificar os benefícios que as barragens proporcionam. Elas podem ser medidas em quilowatt-hora de geração de eletricidade, ou acre-feet de água entregue às fazendas, ou o valor da propriedade que as barragens protegem das inundações.
Alguns custos de barragens também são óbvios, tais como construção, operação e manutenção. Eles também incluem o valor da terra inundada atrás da barragem e os pagamentos para realojar as pessoas dessas áreas. Algumas vezes os proprietários de barragens são obrigados a construir e operar maternidades de peixes para compensar quando as espécies locais perderão habitat.
Outros custos não são suportados pelos proprietários ou operadores das barragens, e alguns não têm sido historicamente reconhecidos. Como resultado, muitos não foram levados em conta em decisões passadas de barragens de rios de fluxo livre.
A investigação mostra que as barragens impedem o transporte de sedimentos para os oceanos, o que agrava a erosão costeira. Elas também liberam metano, um potente gás de efeito estufa, à medida que a vegetação afogada sob os reservatórios das barragens se decompõe.
Um dos maiores custos das barragens tem sido a redução maciça do número e da diversidade de peixes migratórios que sobem e descem os rios, ou entre os rios e o oceano. Barragens levaram algumas populações à extinção, tais como o icônico Baiji, ou o golfinho do rio Yangtze, e o outrora importante salmão do Atlântico na maior parte da costa leste dos EUA.
Duas antigas sob estresse
A medida que as barragens envelhecem, os custos de manutenção aumentam. A média de idade das barragens americanas é de 56 anos, e sete em cada dez será superior a 50 até 2025. A Sociedade Americana de Engenheiros Civis classifica 14% das 15.500 barragens de alto risco potencial do país – aquelas cuja falha causaria perda de vidas humanas e destruição significativa de propriedade – como deficientes em seu estado de manutenção, exigindo um investimento total de US$45 bilhões para reparar.
Como as barragens fracassadas de Michigan, que foram construídas em 1924, as barragens mais antigas podem representar riscos crescentes. As comunidades a jusante podem crescer além dos limites que determinaram os padrões de segurança originais das barragens. E a mudança climática está aumentando o tamanho e a freqüência das inundações em muitas partes dos EUA
Estes fatores convergiram em 2017, quando chuvas intensas estressaram a barragem de Oroville, no norte da Califórnia, a barragem mais alta do país. Embora a barragem principal tenha sido realizada, dois de seus vertedouros de emergência – estruturas projetadas para liberar o excesso de água – falharam, provocando evacuações de quase 200.000 pessoas.
Benefícios dos rios de fluxo livre
Como os proprietários de barragens e os reguladores reconhecem cada vez mais as desvantagens das barragens e os custos de manutenção diferida aumentam, algumas comunidades optaram por desmontar barragens com custos maiores do que benefícios.
O primeiro projeto desse tipo nos EUA foi a barragem Edwards no rio Kennebec, em Augusta, Maine. Em meados dos anos 90, quando a barragem estava pronta para ser relicenciada, os oponentes forneceram evidências de que a construção de uma escada para peixes – um passo exigido por lei para ajudar os peixes migratórios a passar pela barragem – excedeu o valor da eletricidade que a barragem produziu. Reguladores federais negaram a licença e ordenaram a remoção da barragem.
Desde então, a população de arenques do rio cresceu de menos de 100.000 peixes para mais de 5.000.000, e os peixes atraíram águias-pescadoras e águias calvas para o rio. O sucesso desse projeto catalisou o apoio à remoção de mais de 1.000 outras barragens.
Eu tenho estudado um desses projetos – a remoção das barragens abandonadas de Balmoral e Marland Place no rio Shawsheen em Andover, Massachusetts. O proprietário da barragem de Marland Place, originalmente construída no século 18 para energizar um moinho, enfrentou uma conta de $200.000 para restaurá-la em condições seguras. A Balmoral, uma barragem ornamental construída na década de 1920, havia mudado de mãos tantas vezes que o último proprietário – uma empresa de outro estado – nem sabia que possuía uma barragem centenária em Massachusetts.
O projeto foi um grande esforço de equipe. As autoridades ambientais do estado queriam ajudar a restaurar a saúde do rio. Os reguladores federais apoiaram a remoção das barragens para abrir o habitat histórico aos peixes migratórios, como o arenque do rio, o shad americano e a enguia americana. E os líderes de Andover queriam melhorar a recreação no rio.
A remoção das barragens requer uma licença extensa e muita negociação. Para o projeto Shawsheen, especialistas do Centro de Restauração de Ecossistemas em Rhode Island guiaram as muitas organizações envolvidas através do processo.
O meu papel foi organizar um esforço voluntário para monitorar a resposta do arenque do rio que migra do oceano para desovar em sistemas de água doce. Os peixes não decepcionaram. Embora a primeira época de desova tenha sido menos de três meses após as barragens terem sido removidas, os dados recolhidos pelos monitores voluntários locais – que são mais de 300 – indicaram que o habitat recentemente aberto tinha albergado aproximadamente 1.500 desovadores de arenque do rio pela primeira vez em mais de 100 anos. Desde então, os números têm flutuado, seguindo o padrão no rio Merrimack, para o qual o Shawsheen flui.
Salmão, como o salmão, o arenque do rio desova principalmente onde eles eclodiram. Durante os três anos anteriores de monitoramento, os desovadores no Shawsheen eram todos vadios de outras partes do sistema. Mas este ano esperávamos ver um grande número de adultos recém-amadurecidos desde o nosso primeiro ano de monitorização. Nosso trabalho está em espera durante a pandemia da COVID-19, mas estamos ansiosos para medir números crescentes na primavera de 2021.
Painda crescendo
Em abril de 2020, o Conselho de Controle de Recursos Hídricos do Estado da Califórnia aprovou duas licenças-chave para a remoção de quatro grandes barragens hidrelétricas envelhecidas no rio Klamath na Califórnia e no sul do Oregon. Esta seria a maior remoção de barragens nos EUA
A Diretoria agiu com base em evidências de que a remoção de barragens melhoraria a qualidade da água potável, reduzindo a proliferação de algas, e restauraria o habitat de salmões e outros organismos que dependem de rios de fluxo livre em perigo de extinção. O projeto ainda precisa da aprovação da Comissão Reguladora Federal de Energia. Assumindo que vá adiante, espero que um rio Klamath restaurado alimente ainda mais o movimento de remoção de barragens cujos custos agora claramente superam os seus benefícios.