Quando você vê uma planta, é provável que nove em cada 10 vezes você esteja olhando para uma planta florida.
Pontos-chave:
- Famílias de plantas floridas surgiram pela primeira vez há pelo menos 140 milhões de anos
- Mas não diversificaram para as linhagens modernas que vemos hoje até cerca de 66 milhões de anos atrás
- Esta é a primeira árvore evolutiva completa das 435 famílias de plantas floridas
Plantas floridas, ou angiospérmicas como também são chamadas, constituem 90% das espécies de plantas do mundo. São cerca de 300.000 a 400.000 espécies de angiospérmicas, dependendo de quem você perguntar.
Compare que para aproximadamente 10.000 espécies de samambaias e 1.000 espécies de gimnospérmicas, que incluem coníferas, e você entenderá porque o biólogo vegetal Santiago Ramirez-Barahona da Universidade Nacional Autônoma do México considera as plantas floríferas “o grupo mais importante de plantas vivas hoje”.
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São a principal fonte alimentar da maioria dos organismos terrestres, incluindo nós, e quase todos os nossos cultivos agrícolas são – você adivinhou – plantas floríferas.
Mas as angiospermas nem sempre dominaram os nossos ecossistemas terrestres como agora.
Um novo estudo global publicado hoje na Nature Ecology & Evolution, do qual o Dr Ramirez-Barahona é o autor principal, revelou a primeira árvore evolutiva completa das 435 famílias de plantas com flor.
Traça quando diferentes linhagens surgiram pela primeira vez, e depois diversificaram, e também olha como as diferentes famílias de plantas com flor se espalharam pelo globo.
Usando técnicas de datação molecular ancoradas em 238 calibrações fósseis, o estudo foi capaz de apresentar o quadro geral mais abrangente do que sabemos sobre as famílias de angiospermas até o momento.
Quintessenciais florações tardias
Plantas floríferas surgiram há pelo menos 140 milhões de anos, segundo o biólogo evolucionista e botânico Herve Sauquet do Instituto Australiano de Ciências Botânicas, que também é co-autor do trabalho.
Mas comparadas com outros grupos de plantas, elas eram as stragglers.
“Eles são a última grande linhagem de plantas terrestres a começar a diversificar”, diz o Dr. Sauquet.
Então, enquanto a maioria das famílias de plantas com flor teve suas origens no período Cretáceo (isto é chamado de idade do caule) quando os dinossauros ainda vagueavam pela Terra, nós não vemos estas famílias se diversificarem nas linhagens que vemos hoje (conhecidas como idade da coroa) até cerca de 66 milhões de anos atrás, após o desaparecimento dos dinossauros.
E esta descoberta foi uma grande surpresa para o Dr. Sauquet: “É completamente novo que não aconteceu muita coisa até há 66 milhões de anos.”
Embora não saibamos o que exatamente aconteceu, pode haver múltiplas razões para esta pausa.
A pausa pode não ser de fato uma pausa, mas pode refletir na verdade extinções que não temos um registro fóssil, diz a botânica evolucionária Pam Soltis da Universidade da Flórida, que não estava envolvida no estudo.
Or poderia estar ligado ao tempo em que as angiospermas começaram a dominar os ecossistemas, argumenta o ecologista evolucionista Mark Westoby da Universidade de Macquarie que também não estava envolvido no trabalho.
“Isto indica que a vegetação dominante nos locais, que começou a acontecer mais ou menos na mesma época, era mais importante para a diversificação em muitas espécies do que as famílias de plantas que originaram seus traços distintivos, o que tinha acontecido entre 30 a 40 milhões de anos antes”, diz o professor Westoby.
Interessantemente, a duração deste atraso na diversificação em espécies modernas varia entre diferentes tipos de ecossistemas, diz o Dr. Ramirez-Barahona.
“As famílias de plantas floridas em ecossistemas tropicais demoraram muito tempo para começar a sua diversificação … enquanto que este atraso parece ter sido menor em ecossistemas áridos, por exemplo, o deserto da América do Norte ou Austrália Central”, diz ele.
End of Cretaceous era mau para os dinossauros, mas bom para plantas em flor
Embora o evento de extinção em massa no final do período Cretáceo tenha quase eliminado todos os dinossauros, deixou as angiospermas relativamente incólumes.
E quando se pensa nisso que faz sentido, diz o botânico evolucionista Doug Soltis, da Universidade da Florida, que não estava envolvido no estudo.
“Eles têm sementes, podem ficar adormecidos por um… longo período de tempo”, diz ele.
“Um porta-enxerto pode ficar sentado por décadas e depois rebentar de volta, as sementes podem ficar no solo por muitos, muitos anos. Enquanto um dinossauro? Nem tanto”, diz a professora Pam Soltis. “E mais, “as mudanças que aconteceram globalmente e que levaram os dinossauros à extinção podem ter realmente aberto habitats que permitiram que as angiospermas se movessem para a frente”.
algumas plantas da Austrália podem não ser tão antigas como se pensa
Comumente pensamos na Austrália como um continente antigo, mas nem todas as nossas plantas com flor são tão antigas como se pensa, diz o Dr. Sauquet.
“A Austrália tem na verdade algumas linhagens muito antigas, que não são necessariamente as mais antigas linhagens divergentes.”
Por exemplo Austrobaileya scandens “uma liana que só cresce nos trópicos húmidos de Queensland tem sobrevivido sozinha sem outros primos há pelo menos 130 milhões de anos”, diz o Dr. Sauquet.
Mas a maioria das espécies de eucalipto australiano que vemos hoje em dia só emergiu nos últimos 10 milhões de anos.
É ótimo ver pesquisas combinando tanto a sistemática molecular quanto a paleobotânica como esta saindo, diz o paleobotânico David Cantrill, que é diretor executivo de ciência no Royal Botanic Gardens Victoria.
“O facto de agora sermos capazes de reunir estas duas disciplinas muito diferentes para obter esses conhecimentos evolutivos é uma das coisas excitantes deste campo no momento”, diz o Professor Cantrill.
“É muito importante entender como as plantas floríferas se tornaram o grupo dominante nos ecossistemas terrestres”, diz Dr Ramirez-Barahona.
“E como elas mudaram fundamentalmente a face da Terra em um período de tempo relativamente curto pelos padrões geológicos.”
Professor Doug Soltis concorda.
“Vamos encarar, o planeta está correndo basicamente fora das angiospermas”, diz ele, dado quantos outros organismos – sejam eles mamíferos, anfíbios ou insetos – evoluíram em resposta à propagação de plantas floridas.