O hipopótamo – realmente? Essa é a resposta comum quando os guias turísticos na África tantalizam os viajantes com esta pergunta: “Qual é o animal mais perigoso do continente?” O leão? O Rinoceronte? Elefante? Não, não, não. Eventualmente, o guia turístico dá a resposta com um brilho no olho: o hipopótamo, sim, aquele mamífero de uma tonelada que adora água. Apesar da sua aparência pesada e sonolenta, os hipopótamos são rápidos e agressivos – uma mistura perigosa – e podem matar várias centenas de pessoas por ano (claro que o animal mais perigoso em África não é realmente o hipopótamo, é o mosquito – mas ninguém gosta de saber tudo).
Apesar de ser um dos animais mais invulgares do planeta – os seus parentes mais próximos são baleias e golfinhos – os hipopótamos não recebem muito amor. Eles tendem a ser ofuscados pelos outros notáveis mega-mamíferos do continente. Quem pode competir com elefantes, girafas e leões? Talvez, por isso não é exactamente surpreendente que o anúncio de um abate de hipopótamos na Zâmbia não tenha feito notícia global.
Mas a proposta de um abate de hipopótamos – conduzido por caçadores de troféus – no rio Luangwa na Zâmbia levanta uma série de questões de conservação, desde a dinâmica populacional, até se a caça de troféus é ou não uma boa estratégia de conservação em tais casos, e até mesmo a algo chamado síndrome das linhas de base móveis.
Em 2016, a Zâmbia propôs um grande abate de sua população hipopótamo, mas logo reverteu a idéia após a reação de grupos ambientalistas e de direitos animais. Agora, a ideia está de volta: A Zâmbia propôs um abate de 250 hipopótamos por ano num futuro próximo. O governo diz que há simplesmente demasiados hipopótamos e teme um surto de antraz que pode se espalhar para outros animais.
Um produtor sul-africano, Umlilo Safaris, começou a anunciar a chance de matar cinco hipopótamos por caçador de troféus.
Não é de surpreender que alguns grupos de conservação e direitos dos animais gritassem imediatamente falta.
“As consequências negativas para milhares de hipopótamos e para a reputação da Zâmbia como destino de turismo de vida selvagem – o local de abate proposto pode ser visto do internacionalmente conhecido Chichele Lodge – não pode ser subestimado”, disse Will Travers, chefe da Born Free Foundation, no mês passado.
O empurrão colocou o governo na defensiva. Charles Banda, ministro do Turismo, confirmou que uma decisão final não foi tomada.
“O assunto está em discussão no Gabinete e uma decisão será anunciada em breve”, disse ele.
É necessário um abate?
A população hipopótamo no rio Luangwa é atualmente a maior do mundo. A UICN estima que cerca de 25.000 hipopótamos vivem no rio Luangwa e observa que pode haver até 42 hipopótamos por quilômetro quadrado no rio na sua maior densidade. De facto, cerca de 20% dos hipopótamos sobreviventes do mundo são encontrados neste único rio – um feito notável da Zambia.
Mas será este um reservatório raro de abundância selvagem que deve ser celebrado ou hipopótamos descontrolados que requerem desesperadamente uma gestão letal? Atualmente, a Lista Vermelha da IUCN classifica os hipopótamos como vulneráveis. Com 115,000-130,000 hipopótamos no mundo, eles são significativamente mais raros do que o elefante africano. A população global de hipopótamos caiu durante o final dos anos 90 e início dos anos 2000, mas desde então tem vindo a crescer. Eles permanecem imperiosos pela contínua perda e degradação do habitat, bem como pela caça furtiva de sua carne e marfim – seus dentes.
“Dado o número de hipopótamos em , em escala nacional, o número proposto para o abate parece razoável”, disse Rebecca Lewison, presidente do Grupo de Hipopótamos da IUCN e professora da Universidade Estadual de San Diego.
“Em geral, o abate é uma prática estabelecida que pode ser eficaz na redução das populações”, acrescentou ela.
De acordo com o governo zambiano, uma das principais razões para um abate é o medo de um surto de antrax. Isto não é infundado, já que foram observados surtos de antrax entre as populações hipopótamos na Tanzânia e na Namíbia no ano passado. Enquanto a maioria de nós conhece o antrax como um veneno mortal usado para aterrorizar as pessoas, é uma bactéria que atinge mais comumente os ungulados como vacas, ovelhas e, sim, os hipopótamos. Ela tende a atingir os hipopótamos durante os anos de seca, quando o rio deles seca.
“O antrax é uma doença muito mortal e as pessoas são muito susceptíveis a ele”, disse Corinne Kendall, curadora de Conservação e Pesquisa do Zoológico da Carolina do Norte, que estudou hipopótamos, abutres e antrax.
Mas isso não significa que os hipopótamos atingidos pelo antrax provavelmente o espalhariam para humanos.
“Barring eating meat from an animal that’s died from or going up and handling carcasses… one should be able to avoid anthrax”, observou Kendall.
Nenhum humano foi infectado na Tanzânia ou na Namíbia durante os surtos de antrax.
“A preocupação com o antrax é que ele se espalhará rapidamente pelos hipopótamos e tem o potencial de se espalhar para outros animais, como leões, elefantes e girafas”, observou Kendall, embora ela tenha acrescentado que estas espécies são menos susceptíveis de serem duramente atingidas devido ao seu comportamento e dietas diferentes.
Ninguém quer que o antrax infecte a sua vida selvagem – muito menos o seu povo. Mas há poucas garantias de que matar algumas centenas de hipopótamos possa prevenir tal surto.
Nem, ao que parece, há concordância de que os hipopótamos estão superpovoados.
“Até hoje temos visto poucas evidências para sugerir que os hipopótamos estão ‘superpovoados'”, disse Mark Jones, Chefe de Políticas, na Born Free Foundation.
Kendall observa que os gerentes devem ter “dados científicos realmente bons sobre as populações” a qualquer momento que o abate seja considerado. Ela acrescenta que “é absolutamente crítico” saber que a população está significativamente acima do normal.
O governo não respondeu especificamente à questão da superpopulação, mas até mesmo um grupo internacional de caçadores disse que mais informações eram necessárias.
“Já está claro nesta fase que há uma falta de pesquisa científica e seus resultados quando se trata de manejo hipopótamo”, disse um porta-voz do The International Council for Game and Wildlife Conservation (CIC). O porta-voz do grupo pró-caça sem fins lucrativos observou que eles gostariam de ver mais clareza sobre se o hipopótamo está de fato superpovoado nesta área ou se o habitat em declínio está empurrando-o para o conflito com as pessoas.
O CIC disse que apoiaria uma caça se os números exigissem um abate e o animal fosse totalmente utilizado, ou seja, se sua carne fosse consumida. No entanto, um trabalho de 2013 de Chansa Chomba com a Zambia Wildlife Authority, observa que a carne de hipopótamo é raramente consumida na área devido a uma crença local de que o consumo de hipopótamo pode causar lepra.
Como maior animal terrestre da ordem Artiodactyla, os hipopótamos podem ter impactos pesados sobre o meio ambiente, incluindo a erosão e a qualidade da água. Um grande número de hipopótamos produz muitas fezes, fornecendo altas quantidades de nitrogênio e fósforo para o sistema fluvial. Um artigo deste ano descobriu que as fezes dos hipopótamos no Grande Rio Ruaha, na Tanzânia, causaram impacto tanto na biodiversidade quanto na abundância de peixes – mas somente durante a estação seca. Ainda assim, as mortes repentinas de peixes devido ao cocó de hipopótamo são provavelmente eventos naturais cíclicos – embora exacerbados pelo uso humano dos rios – que têm o lado positivo de alimentar os necrófagos.
Uma abundância de hipopótamos, é claro, também pode levar a conflitos entre homem e vida selvagem, e potencialmente mortes humanas. Os hipopótamos são conhecidos por atacar culturas e defenderão agressivamente o seu território, especialmente na água. Um aviso comum: nunca se interponha entre um hipopótamo que pasta e a sua fonte de água, nunca corte a sua rota de fuga. Exacerbando assuntos, a Zâmbia, como grande parte da África Subsaariana, viu a sua população humana crescer nas últimas décadas – duplicando em menos de 25 anos – levando a um maior conflito com a vida selvagem à medida que o seu território encolhe inevitavelmente.
Em Fevereiro deste ano, um hipopótamo virou o barco de dois homens que pescavam ilegalmente na Zâmbia – um deles foi quase imediatamente morto por um crocodilo. E no início deste mês, um homem no Zimbabwe foi morto por um hipopótamo no seu jardim. Certamente, as pessoas que devem viver com quaisquer animais potencialmente perigosos merecem uma palavra a dizer sobre como os governos respondem.
Se um abate for feito, a próxima pergunta, no entanto, é como melhor fazê-lo. Atualmente, o governo da Zâmbia está terceirizando o abate para a caça de troféus. O problema com isso é que eles também estão terceirizando quais animais são abatidos.
Pagar para atirar
Caçadores de troféus geralmente querem matar os maiores machos possíveis. Em alguns casos isso pode levar a efeitos catastróficos de cascata, como com leões quando um macho morre e seus filhotes são mortos por machos rivais. Mas com os hipopótamos pode acontecer exactamente o contrário: matar um monte de machos pode levar a um aumento da população nos próximos anos.
“Tem sido documentado que o acto de matar elimina o excesso de machos e liberta recursos para os restantes indivíduos fêmeas, levando ao aumento dos nascimentos e facilitando, em vez de suprimir, a taxa de crescimento populacional”, lê um artigo de 2013 de Chansa Chomba com a Zambia Wildlife Authority.
Chomba, que não respondeu aos pedidos de comentários, também descobriu em sua pesquisa que os abates passados tiveram pouco impacto sobre a população. A população em Luangwa tem se mantido relativamente estável nas últimas décadas, depois de ter saído de um extermínio próximo.
Dada a pesquisa de Chomba, é preciso saber se este abate é realmente sobre outra coisa. Se é realmente sobre diminuir a população, matar 250 animais através da caça de troféus provavelmente não o fará. Para os grandes mamíferos, os hipopótamos têm um tempo de gestação rápido – oito meses – e a população poderia se recuperar rapidamente.
Além disso, usar caçadores de troféus é indiscutivelmente uma estratégia estranha se o objetivo é diminuir a população. A morte de um grupo de machos velhos pouco fará para diminuir a população e pode até, como sugere o artigo de Chomba, levar a um baby boom.
“Acho que a discussão… realmente se centra nos prós e contras da caça aos troféus”, disse Lewison. Ela observou que isso depende muito de como o dinheiro da caça é espalhado. As pessoas locais estão recebendo fundos? Será uma boa parcela do dinheiro que vai pagar os guardas-florestais e a protecção da terra ou está a desaparecer em lucros e corrupção?
O abate foi feito por Peter Sinkamba, o presidente do Partido Verde da Zâmbia.
“O vale Luangwa não está superpovoado como eles afirmam”, disse ele, afirmando que a população caiu 14-20 por cento nos últimos 30 anos.
“A política de abate é motivada pela pura ganância”, acrescentou ele.
>Um artigo recente alega que o abate não é realmente sobre muitos hipopótamos, mas sobre um contrato mal redigido assinado com os trajes de caça em 2016. De acordo com o artigo investigativo, o governo zambiano está procurando evitar uma ação judicial da Mabwe Adventures Limited por cancelar o abate da última vez, dando-lhes, via Umlilo Safaris, outra chance de matar os hipopótamos. Umlilo Safaris não respondeu aos pedidos de comentários.
Mas os hipopótamos de Luangwa estão realmente superpovoados? Ou – ao contrário de tantas outras populações de vida selvagem em todo o mundo – apenas estão bem?
E aqui está uma questão muito maior: nós, como humanos, vemos agora a abundância natural como de alguma forma não natural?
Abundância e mudança de linhas de base
Os hipopótamos de dentes grandes e rabugentos não têm realmente predadores. A única exceção, de acordo com Kendall, são alguns orgulhosos leões que aprenderam a caçar hipopótamos adultos (como nós nunca vimos isso em um especial da natureza?). Mas mesmo com estes orgias especializados, as populações hipopótamos são em grande parte limitadas apenas pelo seu ambiente natural.
“Muitas vezes o que se vê são populações que não são reguladas por predadores, são reguladas por doenças e outros factores ambientais. E eu acho que os hipopótamos são um bom exemplo disso”, explicou Kendall. “O seu grande tamanho e comportamentos agressivos permite-lhes sobretudo evitar a predação”. Mas eles não podem evitar a seca e não podem evitar coisas como o antraz”
Kendall diz que os hipopótamos “naturalmente têm populações flutuantes”: quando há muita chuva e pastos exuberantes, a população vai aumentar, mas vai mergulhar novamente durante os anos de seca.
Por outras palavras, as populações hipopótamos não vão correr totalmente amuck. Eventualmente, a Natureza – através das suas ferramentas da doença ou da fome – reinará nos gigantes aquáticos de Luangwa.
“É um pouco uma questão ética: se é melhor deixar os animais morrerem por causas naturais ou se você quer usar técnicas de manejo humano como o abate”, disse Kendall.
“Mas uma questão maior continua a subir à superfície enquanto leio sobre este abate: será que nós, como espécie humana, nos tornamos um pouco desestabilizados pela abundância?
A abundância natural – outrora a base do planeta – está a tornar-se cada vez mais rara de testemunhar, especialmente quando estamos a falar de algo maior do que um insecto (e mesmo aqueles que estão em grandes apuros). Não tenho a certeza do que os americanos fariam se o seu céu se enchesse de milhares de milhões de pombos de passageiros – como outrora fizeram – mas duvido que gostassem. Eles provavelmente insistiriam numa campanha de extermínio em massa para escapar a uma precipitação sazonal de excrementos de aves.
É ainda mais difícil aceitar a abundância quando é uma espécie que é vista como potencialmente perigosa – como os hipopótamos – ou um concorrente. Muitos europeus e americanos têm mostrado desconforto até mesmo com as menores populações de lobos. No momento em que eles reaparecem, seja na Califórnia, Iowa ou Holanda, alguém está pedindo para que eles sejam controlados, ou seja, caçados. Não importa que as atuais populações de lobos sejam pequenas frações da sua antiga abundância ou que desempenhem papéis de tamanho exagerado na manutenção da saúde ecológica. O fato de que eles estão retornando é… perturbador (para alguns).
Em 1995 os cientistas descreveram a forma como os humanos ao longo das gerações esqueceram como a natureza realmente é: a síndrome das linhas de base móveis. Primeiro cunhado pelos cientistas da pesca, Daniel Pauly, “síndrome das linhas de base móveis” significa basicamente que cada geração vê a natureza através de uma lente diferente. A tábua está sendo constantemente limpa. Portanto, o que vemos como natureza “normal” é na verdade degradado – e muitas vezes degradado a cada geração. Nossas linhas de base da normalidade continuam mudando.
Em outras palavras, uma população hipopótamo crescente parece inquietante – até mesmo ameaçadora – embora há algumas centenas de anos eles fossem muito mais abundantes. Se você cresceu em uma área que não tinha mais lobos – e então eles voltam – eles parecem invasores. Como reagiria o britânico médio se um dia acordassem e a sua ilha estivesse coberta, costa a costa, na floresta, como não era há muito tempo?
A investigação provou que os humanos até experimentam “mudar as linhas de base” nas suas vidas : acontece que actualizamos as expectativas (e os preconceitos) da natureza à medida que envelhecemos. Os cientistas chamam isso de amnésia pessoal: esquecemos que quando éramos crianças costumávamos ouvir sapos o tempo todo, costumávamos ver mais espécies de pássaros canoros, ou ter mais habitat ao longo das fileiras de campo.
Então, minha pergunta é esta: O desejo de abater uma população recentemente recuperada faz parte da nossa tendência de mudança de linha de base? Talvez. Talvez estejamos tentando devolver a natureza ao que ela era, mesmo quando neste caso ela estava degradada antes e agora está realmente se recuperando – apenas um pouco.
Humans há muito que desejam aproveitar e controlar a natureza. Estamos constantemente tentando controlar tudo o que a natureza faz, um fato que sustenta tanto o nosso surpreendente sucesso quanto o nosso potencial desaparecimento. O governo americano tem uma unidade inteira, o Serviço de Vida Selvagem, que se dedica a matar animais que considera como pragas – em 2016 matou 2,7 milhões de animais, incluindo quase um milhão de melros de asas vermelhas, 76.963 coiotes e 14.654 cães da pradaria. Aparentemente, eram demasiados.
Mas se a vida em todo o espectro na Terra – e em nós próprios – vai ter alguma hipótese, talvez precisemos de repensar este desconforto crescente com abundância natural. Talvez 25.000 hipopótamos no rio Luangwa devam ser celebrados, em vez de temidos. Talvez a Zâmbia devesse ser felicitada pelos seus sucessos em matéria de conservação. E talvez devêssemos trabalhar com o país para ajudar a minimizar o conflito hipo-humano, em vez de apenas castigá-los com a simples menção de um abate.
Hippopotami, ou em grego “cavalos de água”, usados para encher o rio Nilo. Houve uma vez uma deusa egípcia com a cabeça de um hipopótamo. Hoje, estas anomalias aquáticas estão extintas não só no Nilo, mas em todo o norte de África. Um hipopótamo lá pareceria agora a muitos antinatural. Embora os seus ancestrais vissem o Nilo de hoje com choque e medo. Eles provavelmente perguntariam: onde estão as inundações? Os peixes abundantes? Os hipopótamos? Havia tantos hipopótamos.
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