O rato pigmeu africano é um roedor muito pequeno, nunca crescendo mais de cinco polegadas com uma vida média de dois anos. Eles têm uma barriga pálida e as suas pelagens são tipicamente vermelhas, mas também podem ser azuis. A sua área geográfica estende-se desde a África Central até à África Oriental e até à África do Sul e Suazilândia; as populações de ratos pigmeus africanos viverão em diversos habitats.
São uma espécie social e, como animais de estimação, recomenda-se que sejam mantidos aos pares, ou idealmente em pequenas colónias. Na natureza, eles viverão em tocas de unidades familiares individuais. Estes serão construídos sob pilhas de detritos ou troncos caídos, empilhando seixos em frente à sua toca. Durante a noite, as seixos acumulam o orvalho (gotículas de água) que os ratos bebem pela manhã. Eles têm um ciclo de reprodução prolífico; após atingirem a idade de reprodução de ~6 semanas, podem produzir uma ninhada de um a seis ratos a cada 20 dias. Os ratos pigmeus africanos nascem sem pêlos e cegos, abrindo os olhos após duas semanas, e desmamados após um mês.
Contrário para a maioria dos mamíferos, a maioria das fêmeas de ratos pigmeus africanos carregam um par de cromossomas XY, em vez de XX. Além disso, ainda existem ratos pigmeus africanos fêmeas que carregam cromossomas XX. Estudos em seus cromossomos X indicam que o cromossomo X das fêmeas XY é diferente do cromossomo X das fêmeas XX e XY dos machos. Foi previsto que o cromossoma XY das fêmeas XY contém uma mutação desconhecida que as impede de se desenvolverem como machos.