Variedades do realismo filosófico
A história da filosofia ocidental é marcada por disputas entre aqueles que defenderam formas de realismo e aqueles que se opuseram a elas. Embora existam certamente semelhanças significativas ligando a variedade de posições comumente descritas como realistas, existem também diferenças importantes que obstruem qualquer caracterização geral direta do realismo. Muitas, se não todas, dessas disputas podem ser vistas como preocupadas de uma forma ou de outra com as relações entre, por um lado, os seres humanos como pensadores e sujeitos de experiência e, por outro, os objetos de seu conhecimento, crença e experiência. A percepção dos sentidos e outras formas de cognição, e a teorização científica que tenta dar sentido às suas libertações, proporcionam o conhecimento de coisas que existem e são como são, independentemente das actividades cognitivas ou investigativas das pessoas? É pelo menos mais ou menos verdadeiro dizer que realistas filosóficos são aqueles que defendem uma resposta afirmativa à pergunta, seja em geral ou com respeito a certas áreas do conhecimento ou crenças – por exemplo, o mundo externo, teorias científicas, matemática ou moralidade.
A resposta afirmativa pode parecer não mais do que o melhor senso comum, porque a grande maioria das crenças de uma pessoa são certamente mais naturalmente levadas a se referir a objetos independentes da mente cuja existência é uma questão inteiramente objetiva. E isto parece ser assim, quer as crenças em questão sejam sobre assuntos mundanos como o ambiente imediato ou sobre entidades científicas teóricas como as partículas subatómicas, forças fundamentais, etc. No entanto, muita argumentação e esclarecimento das questões e conceitos envolvidos (por exemplo, objetividade e independência da mente) é necessária para que o realismo favorecido pelo senso comum seja sustentado como uma posição filosófica.
Uma afirmação geral de realismo, no entanto, inevitavelmente obscurece a grande variação no foco de controvérsias entre realistas e antirealistas desde a antiguidade até os dias de hoje. Em algumas controvérsias, o que está em questão principalmente é uma questão de ontologia, no que diz respeito à existência de entidades de algum tipo problemático. Em outras, a oposição, embora ainda de caráter amplamente ontológico, diz respeito mais à natureza última da realidade como um todo, sendo um exemplo historicamente importante as controvérsias geradas por diversas formas de idealismo. Em outros ainda, a disputa, embora não totalmente divorciada das questões ontológicas, diz respeito principalmente à noção de verdade, seja em geral ou em aplicação a afirmações de algum tipo em particular, como julgamentos morais ou afirmações científicas teóricas sobre entidades não observáveis.