Originas do regime militar
Análises das circunstâncias que levam ao aumento do regime militar abundam. Estudos empíricos sugerem que não há correlação direta entre o tamanho dos militares ou seu orçamento e sua propensão a tomar o poder. Além disso, as razões para golpes hierárquicos (liderados pelo alto comando) tendem a ser diferentes daquelas para golpes liderados por oficiais subalternos (aqueles com a patente de, ou equivalente a, capitão do exército ou abaixo). Um pouco mais útil é a distinção entre fatores internos às forças armadas, variáveis políticas internas e influências internacionais. Na primeira categoria, as violações da hierarquia militar por políticos civis, uma expansão da capacidade ou do sentido de missão dos militares e uma maior sensação de ameaça podem todos desencadear golpes de Estado. No que diz respeito à política interna, foram observados elevados graus de conflito político (especialmente conflito étnico e religioso), crises económicas, partidos políticos fracos (especialmente partidos de direita), e instituições estatais de baixa capacidade para preceder as tomadas de poder militares. Significativa nessa categoria é também a imagem dos militares na política nacional e, em particular, o grau de identificação popular dos militares com certos valores nacionais positivos. A nível internacional, a ameaça ou a derrota na guerra, a assistência política e militar estrangeira e um ambiente internacional favorável, incluindo o domínio militar nos países vizinhos e o reconhecimento internacional dos regimes militares, podem facilitar os golpes. Observou-se um “efeito de cascata” em algumas regiões, em que o governo militar, inicialmente estabelecido num único país, ocorre noutros locais nos anos subsequentes, conduzindo à cooperação entre regimes militares. (Por exemplo, o golpe de 1964 no Brasil foi seguido por um golpe na Argentina em 1966, golpes no Chile e Uruguai em 1973, e outro golpe na Argentina em 1976.)
A competição de superpotência foi provavelmente um fator importante na proliferação de regimes militares observada durante a Guerra Fria. Grandes quantidades de assistência militar dos Estados Unidos e da União Soviética fortaleceram a capacidade militar dentro dos Estados aliados ou “clientes”. Dentro da esfera de influência dos EUA, a ênfase crescente nas ameaças à segurança interna na sequência da Revolução Cubana (1959) contribuiu para um aumento do envolvimento militar directo na política. Desde o fim da Guerra Fria e a desagregação da União Soviética em 1991, houve um declínio acentuado no número de regimes militares no mundo em desenvolvimento.