O único registo disponível da vida de Mattie Jackson vem da sua própria narrativa, que foi gravada em seu nome pela sua madrasta, a Dra. L. S. Thompson. Jackson nasceu por volta de 1846 em St. Louis, Missouri, de um pai escravizado chamado Westly Jackson e uma mãe escravizada, Ellen Turner, que era propriedade de um mestre diferente. Embora Turner tenha sido vendido repetidamente a proprietários que afastaram ainda mais a família, Westly Jackson foi pai de três filhas com Turner: Sarah Ann, Mattie Jane e Esther J. Com a ajuda de Turner, Westly Jackson acabou por fugir para a liberdade no Norte e tornou-se um pregador. Seis anos depois, Turner voltou a casar com um homem chamado George Brown, e o casal teve dois filhos antes de Brown também fugir para o Canadá. Turner fez ela própria seis tentativas de fuga sem sucesso, mas foi frustrada pela exaustão e pela dependência dos filhos. Jackson, no entanto, acabou escapando da escravidão através da Estrada de Ferro Subterrânea, em 1863. Pouco tempo depois de sua fuga, a irmã, mãe e meio-irmão de Jackson fugiram com sucesso da escravidão. Jackson acabou se reunindo com sua mãe e meio-irmão, mas eles nunca mais foram capazes de encontrar sua irmã novamente. Após a emancipação, Jackson voltou para St. Louis com sua mãe, que voltou a se casar. Pouco depois de se estabelecer em St. Louis, o padrasto de Jackson, George Brown, descobriu o paradeiro da família e mandou chamá-la e seu meio-irmão para se juntar a ele em Lawrence, Massachusetts. Lá ela conheceu a nova esposa de Brown, uma médica, e se estabeleceu na sociedade de Lawrence.
A História de Mattie J. Jackson tem uma dupla missão. Como afirma seu prefácio, o primeiro objetivo da narrativa é “ganhar a simpatia dos amigos sinceros daqueles que foram amarrados por uma raça dominante em circunstâncias sobre as quais eles não tinham controle” (p. 2). O segundo objetivo do texto é levantar fundos educacionais. Jackson solicita aos leitores “que comprem meu pequeno livro para me ajudar a obter uma educação, para que eu possa fazer algum bem em favor da elevação dos meus irmãos emancipados” (p. 2).
A narrativa é um pouco incomum porque conta a história da vida de Jackson quase inteiramente como uma história de família, relacionando as experiências de sua mãe e de seus irmãos como parte integrante de sua própria história. Embora o corpo da narrativa seja intitulado “A História de Mattie”, grandes porções são dedicadas aos namoros, casamentos e separações da mãe de Jackson do pai e padrasto de Jackson. Enquanto sua mãe ajuda nas fugas de seus maridos, encontrando “consolo na contemplação de seu marido tornando-se um homem livre” e “esperança de que sua pequena família … possa ser capaz de fazer sua fuga também, e não se encontrar para se separar mais na terra” (p. 6), essas passagens também destacam o trauma psicológico infligido àqueles que tentam desenvolver relacionamentos no meio da constante ameaça de separação forçada da escravidão. Além disso, a narrativa enfatiza como esses traumas afetam as crianças dessas relações: “Nunca esquecerei a angústia amarga do coração dos meus pais, os suspiros que eles sussurravam ou a profusão de lágrimas que lhes corriam as zibelinas” (p. 5). O foco de Jackson na linhagem e na família na narrativa enfatiza tanto o valor quanto a fragilidade dessas relações.
Conforme se desdobra, a história de Jackson permanece em grande parte entrelaçada com a de sua mãe, que muitas vezes vem em seu auxílio durante sua escravidão. Em um momento significativo, um mestre chamado Sr. Lewis é induzido por sua esposa a bater em Jackson, que relata que Lewis “teria me punido mais se minha mãe não tivesse interferido”, mas que ele “estava ciente de que minha mãe normalmente poderia se defender contra um homem, e ambos o dominaríamos” (p. 12). Esta aliança entre mãe e filha não só mostra o significado do vínculo entre elas, mas também revela esse vínculo como uma fonte de resistência potencialmente poderosa.
Jackson retrata as crescentes oportunidades de rebelião oferecidas pela agitação dos anos que levaram ao fim da guerra, e a interação com as tropas da União revela muito sobre as incertezas sociais durante os anos finais da Guerra Civil. Afro-americanos escravizados encontram esperança na ocupação da União, confiando em rumores, bem como na recolha ilícita de notícias, para obter informações sobre o lento progresso do país rumo à emancipação: “A minha mãe e eu podíamos ler o suficiente para ver as notícias nos jornais. Os soldados da União tiveram muito prazer em atirar-nos um jornal para cima da cerca. Isso agravou muito a minha patroa” (p. 10). Embora as tropas da União não pudessem impedir a venda de escravos dentro das fronteiras do Estado e tivessem poucos poderes para interferir na relação senhor-escravo, ofereceram uma proteção limitada e ocasionalmente intervieram para evitar duras punições públicas.
Após sua fuga para Indianápolis, Jackson inicia sua educação formal, que ela considera tanto um benefício de sua nova liberdade quanto uma qualidade fundamental para o avanço: “Agora comecei a sentir que, como era livre, podia aprender a escrever . . . Eu aconselhava a todos, jovens, de meia idade ou idosos, em um país livre, a aprender a ler e a escrever” (p. 23). Jackson mais tarde expande esse sentimento ao descrever suas experiências em Lawrence, observando que ela aproveitou a oportunidade para freqüentar a escola, mas “precisava de mais atenção do que a minha amável professora poderia me dar” (p. 29). Jackson assim publica sua história para obter “ajuda para completar meus estudos” (p. 29).
Jackson descreve brevemente seu reencontro com sua mãe e meio-irmão, assim como os procedimentos que a levaram de volta a St. Louis e depois a Lawrence, para viver com seu padrasto e madrasta. Embora sinta falta da mãe, ela se sente “imediatamente em casa entre pessoas tão amáveis e amigáveis” (p. 28). Ela é rápida em pegar as diferenças culturais em sua nova cidade, observando que sua cor de pele não causa mais comentários públicos nem a proíbe de sair de arenas públicas: “Não me lembrei da minha cor…” (p. 28). Nunca me foi permitido freqüentar uma igreja branca antes, ou andar em qualquer transporte público sem ser colocado em um carro para o propósito especial” (p. 29). Embora Jackson não caracterize Lawrence como um lugar de igualdade racial utópica, ela toma nota das maneiras pelas quais as mudanças causadas pela Guerra Civil e pela Emancipação removeram muitas barreiras sociais e econômicas para os afro-americanos, e ela parece se sentir mais livre enquanto viaja pela cidade, capaz de “andar onde eu quiser, sem a menor observação” (p. 29).
Jenn Williamson