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Imperatriz Russa Catarina I foi a segunda esposa de Pedro I o Grande e Imperatriz da Rússia de 1725 a 1727. Seu nome original era Marta Skowronska, e não é exagero dizer que seu destino era um destino que tantas jovens de todas as épocas desejavam desesperadamente – casar-se com um príncipe e ter uma vida rica e feliz. É difícil dizer agora se a felicidade de Catarina era realmente verdadeira, mas sua ascensão de camponesa analfabeta para soberana russa merece atenção especial.

A camponesa

Marta nasceu em Ringen, na atual Estônia, na família de uma camponesa lituana de origem polonesa chamada Samuel, que era católica romana. O seu segundo nome, Skowronska, deriva da palavra polaca para cotovia. Seus pais eram rumores de que eram servos fugitivos e seu pai era um coveiro.

Quando seu pai morreu de peste, sua mãe se mudou para Livônia (agora território da Letônia e Estônia) onde ela também morreu prematuramente da mesma doença, deixando para trás quatro filhos. Órfã aos três anos de idade, Marta Skowronska viveu primeiro com sua tia, Maria Vasilevskaya, depois foi enviada à casa de um pastor chamado Daut, e mais tarde, em Marienburg (atual Aluksne, Letônia) à casa de outro pastor luterano, Ernst Gluck.

Gluck era um homem altamente educado e foi o primeiro em Marienburg a traduzir a Bíblia para o letão. Mas ele nunca fez nenhum esforço para ensinar Marta a ler ou escrever, pois Marta não era mais do que uma criada da casa. Ela permaneceu analfabeta durante toda a sua vida, mas esta desvantagem que para muitos teria sido um obstáculo no caminho para a alta sociedade ou uma carreira meteórica, nunca abalou a sua confiança.

Marta era uma jovem atraente e aos 17 anos casou-se com um dragão sueco chamado Johan Cruse, com quem tinha passado oito dias em 1702 antes das tropas suecas serem retiradas de Marienburg. O casamento teria sido arranjado pela esposa do Pastor Gluck que temia que seu filho pudesse iniciar um caso com Marta.

De criada doméstica à amante do Imperador

Quando Marienburg foi tomada pelos russos em 24 de agosto de 1702 durante a Grande Guerra do Norte, o Pastor Gluck foi levado a Moscou para trabalhar como tradutor para o Marechal de Campo russo Boris Sheremetev. Marta também foi capturada. Algumas fontes afirmam que Marta trabalhou na lavanderia do regimento vitorioso e que ela foi apresentada ao Brigadeiro-General Adolf Rudolf Bauer para ser sua amante.

Marta trabalhou na casa de seu superior, Marechal de Campo Sheremetev. Não se sabe se ela era sua amante, ou simplesmente uma empregada doméstica, mas ela foi usada como moeda humana na corte russa – Sheremetev a entregou ao Conde Aleksandr Menshikov um conselheiro próximo de Pedro I. Se os dois eram amantes é altamente discutível, pois Menshikov já estava noivo de Darya Arsenyeva, sua futura esposa.

Foi na casa de Menshikov no outono de 1705 que o Imperador russo Pedro o Grande viu Marta pela primeira vez e se apaixonou por ela. Diz-se que Pedro ficou encantado com a beleza da jovem de 23 anos, seus gestos concisos e suas respostas espirituosas às perguntas do Imperador. É indiscutível que Menshikov e Marta formaram uma aliança duradoura, e é possível que Menshikov, que sempre procurou ganhar o favor de Pedro e conhecia seus gostos, quisesse assegurar sua posição apresentando ao Imperador uma amante com quem Menshikov pudesse contar.

Pouco tempo depois Marta e Pedro se tornaram amantes e Marta foi trazida para morar na residência de Pedro. Um ano depois de conhecerem Marta deu à luz um menino que chamaram de Pedro, e depois de mais um ano ela deu à luz a outro menino, Pavel. Os dois filhos não sobreviveram mais de um ano. Peter e Marta tiveram um total de 12 filhos, dois dos quais eventualmente governaram a Rússia.

O parceiro real perfeito

Em 1705 Marta converteu-se à religião ortodoxa russa e foi baptizada como Catarina. Em 28 de dezembro de 1706 a posição de Catarina na corte se fortaleceu com o nascimento de sua primeira filha. Entretanto, pessoas comuns e soldados expressaram sua insatisfação com o afeto de Pedro pela desconhecida analfabeta, que se acreditava ter enfeitiçado o Imperador. De fato, “Katerinushka” como Peter a chamava, desfrutava dos excepcionais favores de Pedro.

Even na época da amarga luta de Pedro com Carl XII da Suécia durante a Grande Guerra do Norte, quando a vida de Pedro estava em perigo e o exército russo foi derrotado, ele ainda pensava em sua Katerinushka e ordenou que ela e sua filha recebessem uma enorme soma de dinheiro. Esta ação contrastava muito com a natureza de Pedro, pois ele tinha a reputação de ser frugal.

Ele expressou seu afeto a Catarina não apenas sob a forma de presentes generosos. Ele era amoroso e carinhoso em suas cartas para ela. Quase ignorando seu primeiro filho, o príncipe Aleksey Petrovich, que nasceu de seu casamento com Evdokia Lopukhina, ele estimava sua amante como a maçã do seu olho.

Como notam alguns historiadores, este homem duro, que governava o país com mão pesada, enviou a Catarina dezenas de cartas cheias de ternura e carinho. Ele sentiu muita falta dela quando estava fora e usou todas as oportunidades para vê-la e sempre a implorou desesperadamente para acompanhá-lo em suas viagens.

Peter havia mudado a capital para São Petersburgo em 1703. Enquanto a cidade estava sendo construída ele vivia em uma cabana de madeira de três quartos com Catherine, onde ela cozinhava e cuidava das crianças e ele trabalhava no jardim delas como se fossem um casal comum. Há um grande número de cartas demonstrando o forte afeto entre Catarina e Peter.

Peter deu a Catarina todos os presentes possíveis. Após conquistar a Estônia em 1711, Peter começou a planejar o Parque Kadriorg em Tallinn e um palácio no seu centro como um presente para Catarina – daí o nome do parque, Kadriorg, que em estoniano significa “Vale de Catarina”

Como Catarina conseguiu manter a paixão de Pedro? Qual era o segredo dela? Embora seja impossível revelar os segredos escondidos do coração, alguns historiadores dizem que ela encheu a vida de Pedro de alegria e um toque de leveza de coração que sempre lhe faltou. Ela o fazia rir facilmente e, ao mesmo tempo, era uma boa ouvinte. Peter amava sua paixão.

No início ele a amava como sua amante, semelhante àquelas que ele facilmente esqueceu, mas com o passar dos anos ele se tornou dedicado a ela como a uma mulher que o conhecia de dentro para fora e estava acostumado aos seus hábitos. Catherine era muito enérgica e compassiva; ela sempre se juntava a Pedro em inúmeras festas e ao mesmo tempo tinha uma influência positiva sobre ele sabendo sempre quando parar.

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Ela foi capaz de acalmar Pedro durante as suas frequentes fúrias. Apenas Catarina podia aliviar as suas dores durante as suas crises epilépticas. Ela costumava pegar a cabeça de Peter em seus braços, acariciar seu cabelo e colocar sua cabeça no peito dela. Finalmente Peter adormeceu e ela ficou parada por horas com medo de perturbá-lo.

À semelhança da sua cruel e ambiciosa antecessora, Anna Mons, a favorita de Peter, Catherine nunca usou o poder de Peter para ajudar alguém ou dar um empurrão na carreira. Ela não estava envolvida na política, mas sempre conseguia acompanhar a conversa. Conhecendo as preferências de Peter, ela gostava de instigar conversas sobre seus temas favoritos – navios e batalhas vitoriosas. Sua inteligência natural e seu tato tinham uma influência moral significativa sobre ele.

Não como outras pessoas imperiais, ela tinha um pequeno quarto aconchegante, ao invés de espaçosas câmaras reais. Ela sabia que desde criança Pedro sofria de um medo subconsciente de dormir em grandes quartos – principalmente por causa de várias tentativas de assassinato que ele enfrentou. Peter gostava de ficar no quarto pequeno de Catarina.

O estudo constante de Catarina era como agradar ao seu querido marido. Analfabeta e sem instrução, ela partilhava as alegrias e tristezas do seu marido. Ela mostrou tanta compaixão e interesse nas atividades e necessidades de Peter que ele sempre considerou sua companhia boa e inteligente. Ele gostava de compartilhar notícias políticas e seus pensamentos com ela.

A Imperatriz da Rússia

Muitos historiadores afirmam que Catherine não era tão simples assim e sempre soube o que queria. Afinal, foi ela quem montou o trono russo após a morte do seu marido. O casal casou-se em 1707, mas o casamento foi mantido em segredo por vários anos, mesmo após ela ter dado à luz vários filhos.

Catherine acompanhou Pedro em suas viagens, incluindo sua Campanha Prussiana durante a Guerra Russo-Turca (1710-1711). Aqui diz-se que Catarina salvou Pedro e seu Império.

À beira da derrota, as tropas russas foram cercadas pelos turcos, que excederam em número os russos. Catarina sugeriu antes de se render, que suas jóias e as das outras mulheres presentes fossem usadas num esforço para subornar o Grande Vizier Baltaji para permitir um retiro. Baltaji permitiu o retiro, mas se ele foi motivado pelo suborno ou por considerações de comércio e diplomacia permanece desconhecido.

Pedro temia quebrar as tradições de seus antepassados, mas ele creditou Catarina e procedeu para casar com ela novamente (desta vez oficialmente) na Catedral de São Isaac, em São Petersburgo, em 9 de fevereiro de 1712. No dia 19 de Fevereiro Catarina e Pedro legitimaram as suas duas filhas, Anna, nascida em 1708 e Elizaveta, nascida em 1709. Elas foram oficialmente reconhecidas como princesas. Catarina sempre acompanhou Pedro em suas viagens ao exterior, incluindo a Guerra da Pérsia de 1722. A 7 de Maio de 1724 Catarina foi coroada Imperatriz na Catedral de Uspensky, no Kremlin de Moscovo.

No entanto, muitas vezes Catarina era uma escrava das suas paixões. Diz-se que ela teve uma intriga com seu antigo benfeitor Aleksandr Menshikov. Sendo infiel a Pedro, ela, por sua vez, perdoou-lhe generosamente os seus assuntos amorosos. Procurando agradar ao marido, Catherine tratou os seus rivais amigavelmente na corte. Começando a perceber que a paixão de seu marido havia desaparecido, ela foi avisada de ter iniciado um caso de amor com William Mons.

No ano anterior à sua morte, Peter e Catherine tiveram uma separação por causa do apoio dela a William Mons (o irmão da antiga amante de Peter e secretária de Catherine) e sua irmã, uma das damas de companhia de Catherine. Durante toda a sua vida, Peter tinha levado uma amarga luta contra a corrupção no país. William Mons e sua irmã haviam começado a vender sua influência àqueles que queriam acesso a Catarina e, através dela, a Peter.

Aparentemente isso havia sido negligenciado por Catarina, que gostava de ambos. Pedro já estava gravemente doente quando redigiu seu testamento, nomeando Catarina sua sucessora e a soberana do Império Russo. Mas ele rasgou-o quando soube do caso de sua esposa com Mons. Peter também ordenou que Mons, que foi acusado de suborno, fosse executado.

Mons foi decapitado em 16 de novembro de 1724 e sua irmã foi exilada. Catherine não mostrou sinais de remorso ou mesmo desapontamento quando soube que seu suposto amante estava morto, ao contrário, ela estava bem disposta neste dia. Quando Peter a levou deliberadamente para um passeio e passou pelo local da execução onde Catherine viu a cabeça de seu amante, ela manteve a compostura, olhou para baixo e disse simplesmente: “É uma pena que os camareiros tenham tantos vícios”. Embora corressem rumores de que ela e Mons tinham tido um caso, não havia provas que sustentassem essa afirmação e se ela tinha outras ligações, ela nunca mais se entregou.

Peter e Catherine não falaram durante os dois meses seguintes que precederam o falecimento de Pedro. Mas antes dele morrer, eles chegaram à reconciliação.

Ascensão ao trono

Em 1724 Catarina foi oficialmente nomeada co-regente e quando Pedro morreu em 1725 sem nomear um herdeiro, a candidatura de Catarina ao trono foi apoiada pelos guardas dos regimentos Semenovsky e Preobrazhensky que gostavam muito de Pedro e depois da sua morte transferiram a sua confiança e devoção para a sua esposa Catarina. A sua candidatura também foi apoiada por vários indivíduos poderosos e importantes que viram em Catarina a garantia de manter o seu poder.

Como resultado, o Santo Sínodo, o Senado e outros altos funcionários quase imediatamente proclamaram Catarina Imperatriz da Rússia. Tornando-se a primeira mulher governante na Rússia, ela começou uma nova página na história das mulheres no poder que continuou com suas filhas Isabel e Catarina II, que preferiram seguir as políticas reformistas de Pedro.

A grande inovação administrativa de Catarina foi o estabelecimento do Conselho Privado Supremo da Rússia Imperial, em 8 de fevereiro de 1726. Ela nomeou seis dos antigos conselheiros de Pedro como seus membros e transferiu efetivamente o controle dos assuntos governamentais para o novo órgão, minando assim a autoridade do Senado e do Sínodo, que tinham sido os principais instrumentos administrativos de Pedro. Originalmente, o Conselho incluía seis membros – Aleksandr Menshikov, Fyodor Apraksin, Gavrila Golovkin, Andrey Osterman, Pyotr Tolstoy e Dmitry Golitsyn.

Several meses depois, o genro de Catherine, Karl Friedrich, Duque de Holstein-Gottorp, juntou-se ao Conselho. Durante o reinado de Catarina, o Concelho foi dominado pelo Príncipe Menshikov. O papel do Senado perdeu a sua importância e todos os assuntos do Estado foram supervisionados pelos conselheiros de Catarina, que também tomaram todas as decisões centrais. As atividades reformistas de Pedro foram totalmente perdidas e o suborno e desfalque se generalizaram.

Mas Catarina ainda desfrutava do apoio dos russos comuns – eles amavam sua Imperatriz por sua bondade e generosidade. Ela facilmente concedeu dinheiro aos pobres, tornou-se a madrinha dos filhos dos camponeses e deu generosamente às noivas viúvas.

Mas a sua actividade no estrangeiro restringia-se às cartas diplomáticas de apoio aos interesses do seu genro Karl Friedrich, Duque de Holstein-Gottorp. O governo de Catarina ficou na história como um período livre de grandes conflitos militares. Na época da morte de Pedro, o exército russo era facilmente o maior da Europa. Como a nação estava em paz, Catherine estava determinada a reduzir as despesas militares e conseguiu isso. Impostos menores para os camponeses, resultantes de suas ações, levaram à sua reputação de governante justa e justa.

No entanto, devido ao apoio de Catarina a Karl Friedrich, a Rússia se opôs à Inglaterra e ao rei George I descobriu que a questão Schleswig-Holstein poderia ser reaberta em detrimento de suas possessões hanoverianas. As coisas chegaram a tal ponto que, na primavera de 1726, um esquadrão inglês foi enviado para o Mar Báltico e ancorou diante da cidade de Reval. A Imperatriz protestou ferozmente e a frota foi retirada, mas no dia 6 de Agosto Catarina aderiu à liga austro-espanhola anti-inglesa.

Com Pedro ela estava contente por viver à sombra do marido e depois da sua morte ela ficou contente por continuar a ser a “deusa” do Czarskoye Selo, a sua propriedade perto de São Petersburgo. Ela foi a primeira dona real da propriedade do czarskoye Selo, onde o Palácio de Catarina ainda leva o seu nome. Ela também estava interessada na frota com que seu marido estava tão obcecado.

O legado de Catarina

Após a morte de Pedro, Catarina reinou por apenas 16 meses e, segundo os historiadores, durante esse tempo ela lançou prudência aos ventos, mudando constantemente de amantes. O verdadeiro poder, de facto, residia nas mãos do Conde Menshikov, que tinha sido instrumental na ascensão de Catarina ao trono. No início, Catarina tentou seguir as políticas de Pedro, mas muito cedo o seu espírito reformista foi quase totalmente abandonado.

Catherine deu o seu nome a Ekaterinehof perto de São Petersburgo e construiu as primeiras pontes na nova capital.

Antes de morrer em 1727 aos 43 anos de idade, Catarina quis o trono da Rússia para o neto de Pedro o Grande, de 12 anos, que foi coroado na Catedral de Uspensky em 1728 e proclamou o Imperador Pedro II. O jovem Imperador era muito bonito, bem educado e fluente em alemão, francês e latim.

De acordo com a vontade de Catarina até atingir a maturidade, o império russo seria governado pelo Alto Conselho Secreto com a participação activa das suas duas filhas Ana e Elizaveta.

No entanto, Menshikov foi novamente capaz de consolidar o poder nas suas próprias mãos, e de facto governou o país. O reinado do jovem Imperador Pedro II terminou em 1730, quando ele morreu de varíola aos 16 anos.