Cape Cod Bay churns as a frígida rajada de bacalhau flameja para o ar e as garras do surf na praia. Eu encontro um emaranhado de algas pretas na areia, levanto um punhado da confusão molhada e vislumbro as linhas de uma concha. Agarro mais algas e descubro o que tenho procurado: uma tartaruga Kemp’s ridley, membro da espécie de tartaruga marinha mais ameaçada do mundo.
Desta História
É muito longe da praia no México onde as tartarugas quase certamente chocaram. É tão ainda duvido que esteja viva. Eu tiro as minhas luvas, levanto o animal pela sua concha com os pés e desço pela praia, segurando-o na minha frente como um vaso de porcelana sem preço. A tartaruga levanta lentamente a sua cabeça de ameixa e abre os seus pequenos olhos. Uma barbatana treme, depois outra. A tartaruga começa a remar no ar, como se estivesse a nadar. Eu corro para o meu carro.
As tartarugas de mar já lotam o foyer quando chego ao centro de natureza da Sociedade Audubon de Massachusetts em Wellfleet. As pessoas se apressam para colocar cada animal em uma toalha limpa em uma caixa de papelão que uma vez segurou bananas. Aqui e ali uma onda de barbatanas, mas a maioria das tartarugas está imóvel. Uma exala rapidamente. Os voluntários arrancaram seis tartarugas das praias esta manhã e sete ontem à noite. Duas são tartarugas verdes e as outras são os cavaleiros do Kemp. “Duvido que haja um quarto no mundo agora que tenha isso”, diz Dennis Murley, um naturalista do centro.
Cada queda, normalmente no final de outubro, os cavaleiros de Kemp e outras tartarugas marinhas começam a se lavar na costa de 50 milhas ao longo da Baía do Cabo Cod, entre Sandy Neck e Provincetown. Pensa-se que as tartarugas, quase todas juvenis, seguem as correntes quentes do Verão para norte até ao Maine ou mais além; depois, à medida que o Outono se aproxima, dirigem-se para sul antes de inadvertidamente nadarem para a baía formada pelo grande cabo torto. À medida que a temperatura da água cai, também cai a temperatura corporal do animal de sangue frio, até a tartaruga afundar num torpor profundo, demasiado fraco para encontrar o seu caminho para fora da baía. As tartarugas lavam-se ocasionalmente noutras praias da Costa Leste, mas só no Cabo do Bacalhau se encontram números substanciais todos os anos.
Sobre metade das tartarugas da praia já estão mortas. As outras, chamadas de tartarugas que são caçadas a frio, morrerão de hipotermia se deixadas na areia, diz Murley, porque o ar é ainda mais frio que a água.
Ele e Bob Prescott, diretor do centro Audubon, pesam e medem as tartarugas. Algumas se movem freneticamente; aquela que eu encontrei, cuja casca é revestida de algas e recebeu o número 93, começa a fazer o traço de rastejamento novamente. Prescott toca nas tartarugas sem movimento na parte de trás da cabeça ou no canto dos olhos, procurando uma reação que lhe diga que elas estão vivas. “Às vezes você nem consegue distinguir disso”, diz Prescott. O centro mantém qualquer tartaruga presumivelmente morta por pelo menos 24 horas. Ao longo dos anos, diz Murley, algumas destas reanimaram. “Tartarugas Lazarus”, ele as chama.
Ninho de tartarugas Kemp ao longo da costa do Golfo do México, mas algumas nidificam no Texas. Esta é uma das duas únicas espécies de tartarugas marinhas que põem ovos em grupos de nidificação em massa chamados arribadas. (A outra espécie, o cavalo das azeitonas, vive nos oceanos Atlântico e Pacífico). Pensa-se que alguns jovens cavaleiros de Kemp nadam do Golfo do México até ao Mar dos Sargaços, no meio do Atlântico. À medida que amadurecem, remam para oeste em direção a águas mais rasas ao longo da costa da América do Norte, onde podem viver por décadas. As menores tartarugas marinhas do mundo, elas crescem cerca de dois metros.
Vastos números de cavaleiros de Kemp uma vez aninhados simultaneamente; em 1947, um banhista filmou cerca de 42.000 tartarugas em uma praia no México. Infelizmente para a espécie, as pessoas gostavam de comer os ovos, que eram fáceis de colher, e pensavam que eles atuavam como afrodisíacos. Nos anos 60, a população de tartarugas tinha caído a pique. O México proibiu a colheita em 1966, mas a caça furtiva continuou a ter um custo. Entretanto, adultos cada vez mais escassos eram frequentemente apanhados em artes de pesca. Em 1985, apenas 702 ninhos de tartarugas foram encontrados, o número mais baixo de sempre. Com novas redes de pesca, excluindo as tartarugas e uma melhor protecção das suas praias de nidificação, a espécie começou a recuperar. Uma estimativa de 8.000 fêmeas nidificaram no ano passado.
Prescott diz que o aumento da população pode explicar porque mais tartarugas Kemp’s ridley foram recentemente encontradas ao longo do Cabo Cod. Quando ele encontrou a sua primeira, em 1974, não sabia o que estava a fazer lá. Nos anos 80, talvez dez por ano, algumas delas ainda estavam vivas. Prescott e Murley organizaram algumas pessoas para pentear as praias no outono e no início do inverno. Em 1999, eles encontraram um recorde de 278, dos quais 219 eram cavaleiros de Kemp. Desde então, o centro tem mantido um corpo de cerca de 100 voluntários, quase todos aposentados.
“A parte fácil é encontrá-los na praia”, diz Prescott. “A parte difícil é o tratamento médico”.
“Depois que as tartarugas são agrupadas na Wellfleet, voluntários e funcionários as transportam para uma clínica no New England Aquarium, em Boston. A clínica está repleta de microscópios, computadores e equipamentos médicos, bem como tanques de água azul que gurgle e hum.
“Bem-vindo ao mundo real, Bud”, uma voluntária em esfoliação cirúrgica diz a uma tartaruga que ela arranca de uma caixa. Ela coloca o animal aparentemente sem vida sobre uma mesa de exames. Jill Gary, uma bióloga do aquário, afunda uma agulha na parte de trás do pescoço e retira sangue espesso e de cor castanha. Gary esguicha um anti-séptico amarelo nos olhos do animal e verifica se a córnea está arranhada. O voluntário tem segurado um monitor no coração da tartaruga. “Até agora só tive um batimento cardíaco”, diz ela.
Gary insere um termômetro retal na tartaruga e o animal ressuscita. Sua temperatura é de 53,8 graus Fahrenheit, cerca de 20 graus abaixo do normal. Gary, contudo, não tem pressa em mudar isso.
Quando as pessoas no aquário começaram a tratar extensivamente as tartarugas marinhas a frio, em meados dos anos 90, pouco se sabia sobre a hipotermia nos animais. Através de tentativas e erros e do teste de vários medicamentos, descobriram como salvar cerca de 80% das tartarugas trazidas para o aquário.
Charlie Innis, o veterinário chefe do aquário, diz que os animais morrem se aquecem demasiado depressa. À medida que a temperatura da tartaruga sobe, as bactérias patogénicas que se encontram adormecidas no seu corpo também reanimam. O sistema imunitário da tartaruga, comprometido pela hipotermia, não está à altura da luta. As tartarugas também são susceptíveis a infecções fúngicas. O principal perigo é a pneumonia – cerca de 20% das tartarugas têm-na quando chegam, e talvez 25% a contraiam aqui.
Os biólogos aprenderam que é melhor aquecer as tartarugas em cerca de cinco graus por dia. Depois de cada tartaruga ser examinada, ela é enfiada em um aparelho quadrado, com temperatura controlada, que é basicamente um refrigerador de tartaruga. A temperatura é ajustada perto da temperatura corporal central da tartaruga e aumenta ligeiramente a cada dia.
Na clínica, uma tartaruga com uma temperatura corporal nos anos 60 é mergulhada num tanque de água com cintura alta para ver como nada. Um voluntário observa para ver se é forte o suficiente para levantar a cabeça para respirar. Ele faz, mas apenas por pouco.
Os resultados do teste de sangue começam a vir do equipamento de laboratório do outro lado da clínica. A maioria das tartarugas está hipoglicémica, sinal de que estão esfomeadas, e os seus electrólitos estão desequilibrados, indicando que estão desidratadas. Elas serão injetadas com líquidos e antibióticos durante dias, ou mesmo meses em alguns casos.
A época de varadouro das tartarugas termina em janeiro; depois que a temperatura da água cai para cerca de 40 graus, quase todas as tartarugas que se lavam estão mortas. Este ano, os voluntários encontraram 200 tartarugas, a terceira maior captura. Oitenta e cinco estavam vivas e foram enviadas para o aquário. O pessoal deu o nome de parques nos Estados Unidos às tartarugas. A que encontrei recebeu o nome de Voyageurs, depois de um parque nacional no norte de Minnesota.
O aquário precisava de espaço para os recém-chegados, por isso enviou para fora as tartarugas que eram suficientemente fortes para viajar. Voyageurs e outros 16 sobreviventes foram enviados para a Universidade da Nova Inglaterra, no Maine. Três foram para o Aquário Nacional em Baltimore, quatro para o Woods Hole Aquarium em Falmouth, Massachusetts, e três para a Riverhead Foundation em Long Island. O resto, 33 Kemp’s ridleys e os três greens, ficaram em Boston.
Connie Merigo, uma bióloga que administra o esforço de resgate, escolhe quando soltar as tartarugas marinhas, geralmente no final do verão. Ela monitora a temperatura do mar local, esperando que a água atinja cerca de 70 graus, e mantém um registro dos avistamentos de tartarugas no mar, um sinal de que as condições na água estão boas. As tartarugas são libertadas em Nantucket Sound, onde terão menos obstáculos na sua rota para sul. Etiquetas de identificação serão colocadas em todos os animais e vários também receberão etiquetas de satélite que registam para onde vão.
No verão passado, pela primeira vez, uma tartaruga resgatada de Cape Cod Bay e etiquetada no Aquário New England foi avistada nidificando em uma praia na Ilha Padre, no Texas. Adam Kennedy, biólogo do aquário, diz que a equipe de resgate recebeu a notícia do ninho no início da temporada de encalhe deste ano. A notícia facilitou a preparação para os próximos dias de trabalho sob pressão. “É muito emocionante”, disse ele. “É para isso que estamos aqui.”
O livro mais recente de Amy Sutherland é “What Shamu Taught Me About Life, Love and Marriage”.
