Benefits Far Overweigh the Risks of Eating Fish
Seafood is a smart choice for health-consconscious consumers. É uma proteína magra que proporciona uma série de benefícios para a saúde através dos ômega-3, as gorduras super-polyunsaturated encontradas no óleo de peixe. Onça para onça, peixe e marisco são geralmente mais baixos em gordura saturada do que outras proteínas da carne (apenas o peito de frango é mais baixo), e menos calorias em marisco são de gordura (ver Figura 1).
A maior parte dos mariscos também tem baixo colesterol, outra grande preocupação para aqueles que tentam manter uma dieta saudável. O colesterol por si só não é uma grande ameaça, a menos que apareçam níveis elevados nos alimentos que também são ricos em gordura saturada. Mesmo os mariscos com níveis relativamente altos de colesterol, como o camarão, a 152 miligramas por porção de 3,5 onças, têm níveis muito baixos de gordura saturada. O salmão do Atlântico, rico em gorduras saturadas como os frutos do mar, continua a ser rico em outras proteínas e fornece 1,9 gramas de ómega-3 benéficos.
Omega-3s são uma classe de ácidos gordos essenciais à saúde, mas o corpo humano não os pode fabricar; devem ser obtidos a partir dos óleos de certos alimentos, incluindo peixes, frutos secos e plantas, como a soja e o linho. Também chamados PUFAs, estes ácidos gordos polinsaturados ajudam muitas das funções do organismo, e foram encontrados também para proteger contra doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais, certos tipos de cancros e distúrbios neurológicos, entre uma série de outros benefícios (ver abaixo).
Os peixes contêm dois tipos de ômega-3s, ácido eicosapentaenóico (EPA) e ácido docosahexaenóico (DHA) que proporcionam os maiores benefícios para a saúde. Os peixes ricos em óleo como o salmão, cavala e arenque têm os níveis mais elevados de ómega-3 (ver Figura 2). Os peixes magros de carne branca como a arinca e a solha contêm quantidades mais baixas de ácidos gordos, tal como a maioria dos moluscos.
A ligação entre a ómega 3 e a saúde do coração foi feita pela primeira vez nos anos 70 por investigadores escandinavos que encontraram uma baixa incidência de doenças cardíacas entre os Inuits da Gronelândia, cuja dieta era rica em frutos do mar. Desde então, tem havido uma enorme quantidade de pesquisas associando ômega-3 com risco reduzido de doenças cardiovasculares.
Em 2000, a Associação Americana do Coração recomendou que adultos saudáveis comessem peixe, particularmente peixe gordo, pelo menos duas vezes por semana.
O cérebro também pode beneficiar do consumo regular de frutos do mar. Por exemplo, comer peixe durante a gravidez parece ajudar o desenvolvimento do cérebro fetal, de acordo com um estudo da Faculdade de Medicina de Harvard.
Durante todas as boas notícias sobre os benefícios para a saúde do consumo de frutos do mar vieram relatos sinistros sobre os perigos de comer peixe contendo metilmercúrio, uma neurotoxina conhecida por prejudicar o desenvolvimento cerebral do feto. O metilmercúrio é altamente concentrado em peixes predadores e de longa duração. Um conselho de 2004 da U.S. Food and Drug Administration e da Environmental Protection Agency exortou mulheres grávidas e lactantes, mulheres em idade fértil e crianças pequenas a evitar comer tubarão, peixe-telha, peixe-espada e cavala real e a limitar o consumo de atum albacora enlatado a 6 onças por semana.
A peça que se perde em meio aos avisos é que o metilmercúrio é um perigo apenas para os segmentos da população abordados pelo conselho, e o Departamento de Agricultura dos EUA ainda insta este grupo a comer até 12 onças (duas a quatro porções) por semana de uma variedade de frutos do mar.
Para os consumidores que não fazem parte do grupo de aconselhamento, os benefícios nutricionais de comer frutos do mar superam de longe os riscos do metilmercúrio. Um estudo do Centro de Análise de Risco de Harvard descobriu que se os consumidores cortassem o consumo de frutos do mar em apenas um sexto, o risco de desenvolver doenças cardiovasculares aumentaria. E a perda de ômega-3 durante a gravidez reduziria o benefício nutricional de uma criança em 80 por cento.
Outras pesquisas mais recentes mostram que o selénio protege contra a exposição ao metilmercúrio. Dos 25 alimentos que contêm altos níveis de selênio, 16 são peixes oceânicos, diz o Departamento de Agricultura dos EUA.
Selenium e metilmercúrio são medidos em toupeiras, o número de átomos em uma determinada quantidade de matéria. A maioria dos peixes no mercado contém 5 a 20 moles de selénio para cada toupeira de metilmercúrio, e uma toupeira de selénio pode proteger contra 75 moles de metilmercúrio, encontrou o Centro de Pesquisa Energética e Ambiental da Universidade de Dakota do Norte.
Esse é o tipo de informação que os consumidores precisam para aliviar suas preocupações sobre o consumo de frutos do mar. Os benefícios nutricionais que esta proteína magra e rica em PUFA oferece superam em muito os riscos.