A Ordem dos Frades Servos de Santa Maria (OSM, Diretório oficial católico #1240) é uma família religiosa que abraça as seguintes formas de membros: frades (sacerdotes e irmãos), monjas contemplativas, religiosas, uma Ordem Secular e dois institutos seculares para mulheres não casadas: o Instituto Secular Servidor fundado na Inglaterra e o Regnum Mariae fundado na Itália. Os Servos levam uma vida monástica na tradição das ordens mendicantes e realizam várias obras apostólicas. O hábito atual dos Frades consiste em uma túnica preta, escapulário, capuz com capuz e um cinto de couro. Algumas irmãs e monjas têm um longo véu e por isso são chamadas de Mantellates; vários mosteiros de monjas são descalços.
Fundação, Organização e Crescimento. Os Servos traçam suas origens a um grupo de sete companheiros, comerciantes de tecidos de Florença, Itália, que deixaram sua cidade natal, suas famílias e sua profissão para se aposentarem fora da porta de Balla, em uma área conhecida como Cafaggio, para uma vida de pobreza e penitência. Os nomes de apenas dois desses homens são conhecidos com certeza, embora a Bula de Canonização de Leão XIII forneça a seguinte lista: Bonfilius, John Bonagiunta, Gerard Sostegni, Bartholomew Amidei, Benedict dell’Antella, Ricoverus Uguccione, e Alexis falconieri. Eles são conhecidos coletivamente e venerados como os Sete Fundadores.
No início não havia a intenção de começar uma ordem, mas apenas um desejo ardente de cumprir um desejo comum de uma vida no espírito da Igreja primitiva. Eles usavam o hábito cinzento dos Irmãos da Penitência, seguiam sua regra, e também pertenciam a uma sociedade mariana cujos membros ministravam em um hospital da Fonte Viva e se chamavam Servos de Maria.
Durante o Advento e a Quaresma (1244 a 1245), (S.) peter mártir, um dominicano, visitava Florença, e com sua ajuda foram dados os primeiros passos para a fundação de uma ordem. Os sete se retiraram para as alturas do Monte Senario, a cerca de 12 milhas de Florença, levando consigo para seu uso exclusivo o nome de Servos de Maria. Os membros da sociedade que ficaram para trás eram então conhecidos como a Grande Sociedade de Nossa Senhora. Naquela época os sete começaram a usar um hábito idêntico ao dos dominicanos, exceto que era negro, e adotaram a Regra de Santo Agostinho (ver augustino, regra de santo). Foi lá na montanha que elaboraram a sua primeira legislação e receberam de Ardingus, Bispo de Florença (1231 a 1247), a sua aprovação. Em 1249 o legado papal na Toscana, Raynerius Capocci, recebeu os Servos sob a proteção da Santa Sé, e em 23 de março de 1256, Alexandre IV os aprovou solenemente como uma ordem de frades que viviam em estrita pobreza corporativa.
Sobre 1253 (S.). Enquanto superior geral (1267 a 1285), ele reuniu as várias tendências dos anos nascentes e deu uma segunda legislação, que deu um quadro para o futuro. Em 1274 a ordem foi suprimida pelo Segundo Concílio de Lião, mas devido à intervenção diplomática de Filipe na Cúria Romana, ao facto de os Servos já não professarem a sua pobreza estrita original, e ao seu pequeno número, o decreto não foi cumprido. Na aprovação definitiva da ordem por Bento XI em 1304 não se faz menção à sua estrita mendicância.
Os Servos sempre seguiram a liturgia romana, acrescentando os seus próprios usos. O primeiro capítulo das primeiras constituições (c. 1295) prescreve certas reverências em honra da Mãe de Deus para o coro e para a Missa. Durante o Generalato de (Beato) Lothar (1285 a 1300) o número de priorados alemães aumentou para sete, mas na Itália a posição jurídica precária levou muitos a abandonar a ordem. No final do século XIII, havia três províncias: Toscana, Úmbria e Romagna, com um total de cerca de 40 priorados e cerca de 350 frades.
O longo generalato de Pedro de Todi (1314 a 44) trouxe novo vigor e crescimento. Havia um grande desejo por parte do prior geral e de muitos na ordem de um retorno à sua primitiva simplicidade e pobreza. Pedro fez muitas novas fundações no norte da Itália e assim deslocou a ordem para fora do seu centro tradicional. Para realizar seu desejo de uma verdadeira pobreza, ele alienou os bens de vários priorados e incorreu na ira dos frades da Toscana, que o excomungaram a ele e a seu secretário em 1334. Os primeiros escritos sobre as origens dos Servos provêm de Pedro de Todi; nele se pode discernir seus ideais. Pedro morreu no eremitério de Santo Ansan, perto de Bolonha, em 1344. Durante seu tempo, numerosos homens e mulheres alcançaram fama de santidade. Em Siena havia (B.) Joachim (d. 1305) e (B.) Francisco (d.1328); em Forlì, (S.) Peregrino Laziosi; em Florença, (S.) Juliana Falconieri; e na Alemanha, (B.) João de Frankfurt (d.1345).
Estudos receberam pouca ou nenhuma atenção durante o primeiro século da ordem por causa de seu caráter eremítico; eles não são mencionados nas primeiras constituições. No final do século XIII foram dadas palestras no Priorado em Bolonha sobre a metafísica de Avicena, e os estudantes foram enviados a Paris. O capítulo geral de 1318 foi o primeiro a legislar sobre os estudos. Nesse mesmo ano a ordem teve seu próprio estudo em Paris, mas com a abertura das faculdades de teologia na Itália, o número de Servos que freqüentavam Paris diminuiu consideravelmente. Do Priorado de Bolonha vieram os dois escolásticos Servidores mais famosos da época: Lawrence (d. 1400), chamado Opimus, que escreveu um tratado Commentarius in quatuor libros sententiarum, e Urbanus (d. 1434), chamado Urbanus Averroista, que escreveu In commenta Averroys super librum physicorum Aristotelis interpretatio.
Reform Movement. O capítulo geral de Ferrara em 1404 decretou a revitalização da vida eremítica em Monte Senário e enviou (Bl.) Anthony de Siena para lá como prior com vários frades. Em 1412 foi estabelecido um noviciado, e a reconstrução da igreja foi concluída em 1418. No Capítulo geral de Pisa, em 1413, o eremitério foi retirado da jurisdição da Província toscana e colocado sob a tutela do prior geral. A renovação ocorrida em Monte Senário provocou um renascimento na ordem, tanto na Itália como além dos Alpes. Com o apoio enérgico de um destacado general, Nicolau de Perugia (1427 a 1460), a vida eremítica restaurada em Monte Senario deu origem à Congregação da Observância. No ano da sua eleição os eremitas fizeram três fundações como ponto de partida para a nova reforma. Perto de Bolonha, reentraram em São Ansan e fundaram Santa Margarida; em Modena, iniciaram a ermida de São Salvador. Em junho de 1430 Francisco de Florença e outros dez deixaram a ermida de Santa Margarida para Brescia.
Eugene IV em 1431 delegou a Ludovico Barbo, Abade de Santa Justina, Pádua, para conceder aos Servos a igreja e o mosteiro de São Alexandre, que antes pertencia aos Cânones de Austin (cf. cânones regulares de Santo Agostinho). Em 1435 o santuário de Santa Maria de Monte Berico, Vicenza, foi cedido pela Ordem de São Salvador aos Servos. Em 1439 substituíram novamente os Cânones de Austin, desta vez em Cremona, na igreja e no mosteiro de São Catalão. Eugênio IV, em junho de 1440, concedeu aos membros da Observância a aprovação canônica e a isenção da autoridade dos Convocadores Servos (os não reformados), exceto a do Prior Geral, com permissão para eleger seu próprio Vigário. Nesse momento os membros da Observância eram cerca de 40 frades.
Em 1463 os frades observadores entraram no Priorado e no Santuário de São Peregrino de Forlì, que antes pertencia aos conventuais. Este tornou-se um dos seus principais centros, e o santo tornou-se o seu patrono especial. A separação dos eremitas de Monte Senário foi gradual, porque os frades observadores tinham a tendência de empreender as obras do ministério ativo. A influência da votio moderna é evidente em seu espírito monástico e em seu apostolado. Destacou-se o caráter fraterno e a simplicidade da Regra de Santo Agostinho, impôs-se a pobreza e a vida comum, e a pregação foi a atividade principal. Foram dedicados ao Santo Nome e ao Salvador crucificado. O movimento dos observadores continuou sua existência semi-independente até 5 de maio de 1570, quando Pio V reuniu seus membros aos conventuais.
Com a supressão dos observadores sentiu-se novamente a necessidade de uma vida mais estrita, e em 1593 Clemente VIII restabeleceu a ermida do Monte Senário e decretou que a vida ali seria de acordo com a observância primitiva. Vários Frades Servidores passaram um tempo em Camaldoli para adquirir o espírito eremítico (ver ca maldolese). Até esse momento os eremitas Servidores tinham seguido as constituições da ordem com a adição de seus próprios usos, mas em outubro de 1609 Paulo V aprovou constituições projetadas especificamente para o Monte Senário. Um novo aspecto da vida foi logo desenvolvido quando vários ermitãos se tornaram reclusos. Em 1617 formou-se uma congregação eremítica, e dois anos mais tarde foi convocado o primeiro capítulo geral. Os ermitãos, guardiães das dependências dos Sete Fundadores, propagaram este culto por toda a ordem. Em setembro de 1778, Pio VI suprimiu o eremitério de Monte Senário e dois ermitães filhas por motivos políticos, a pedido de Pedro Leopoldo, Grão-Duque da Toscana, e irmão do Imperador Jo Sef ii. Os dois ermitães restantes nos Estados papais perto de Tolfa continuaram uma escassa existência durante um breve período.
Em 1503 as constituições da ordem foram impressas pela primeira vez; esta edição foi seguida por outras cinco naquele século. A edição de 1580 foi a mais importante, pois não só aplicou a legislação de Trento, mas também serviu como norma jurídica por muitos anos. Dois generais convidados se distinguiram no Concílio de Trento: Agostino Bonucci (1542 a 1553) e Lorenzo Mazzochio de Castelfranco (1554 a 1557). Bonucci, o último general superior a ser eleito para a vida, é conhecido principalmente por sua veemente oposição à teoria de que a revelação está contida em parte na Escritura e em parte na tradição. Ele promoveu os estudos na ordem e aderiu ao apego tradicional à escola de Agostinho e Escocês (ver agostiniano). Mazzocchio, médico de Paris, é lembrado por sua intervenção sobre a justificação e sobre os sacramentos.
O espírito eremítico da ordem foi dado relevo por Angelus Maria Montursius (1574 a 1600), que se retirou para uma cela de seu priorado como recluso para recordar os frades de sua comunidade a uma melhor observância. Ocupou-se com o estudo das Escrituras e dos Padres e escreveu cinco volumes sobre a Bíblia, intitulados Elucubrações, vários volumes de exercícios espirituais e outras obras ascéticas. Ele é lembrado especialmente por sua Lettera spirituale de 1596 (uma admoestação para uma vida conventual mais fervorosa). Depois de quase nove anos de solidão, foi nomeado por Clemente VIII vigário geral em maio de 1597, e um mês depois, general. Após um breve mas eficaz governo, morreu em fevereiro de 1600.
Espanha e França. Embora a província da Espanha tenha sido indicada como oitava em ordem numérica em 1493, não há menção do número de frades ou priorados. Mais tarde, o prior geral, Giacomo Tavanti, fez um esforço concertado para difundir a ordem na Península Ibérica. Em 1577 foi enviado um Servo espanhol para a região de Valência, e outro para Aragão. Em 1578 foi feita uma tentativa fracassada de fundar a ordem em Portugal. No século XVII, os Priorados Servidores estavam situados principalmente em Valência e Catalunha, onde o centro de actividade era Barcelona. Naquela época os frades em Espanha eram cerca de 200. Até 1774 os delegados espanhóis estiveram presentes nos Capítulos gerais. No final do século XIX, na Espanha, restava apenas uma fundação Servidora, um mosteiro de monjas. Os primeiros priorados na França, fundados no final do século XV, constituíram a Província de Narbonne, em 1533. Naquela época havia oito casas, todas na Provença. As guerras religiosas do século XVI causaram sérios danos na província, mas o século XVII testemunhou um renascimento das poucas fundações remanescentes perto de Marselha. Antes da praga de 1720, a província tinha novamente oito priorados e cerca de 100 frades. Em 1740 a ordem foi proibida pelo governo civil de receber noviços, e vários anos depois metade das fundações foram fechadas, a supressão da ordem na França foi decretada por Luís XV em 1770.
Europa Central. Em maio de 1611 Anna Katharina Gonzaga, arquiduquesa da Áustria, pediu a ajuda dos Servos para o mosteiro de monjas, Santa Maria das Virgens, que ela estava construindo em Innsbruck. Assim começou a reforma mais importante da história da ordem, Nikolaus Barchi, capuchinho e confessor da arquiduquesa, logo se vestiu de Servo, a pedido de Anna Katharina. A própria Arquiduquesa foi recebida nos Servitas e chamada Irmã Anna Juliana. No dia de sua profissão, 21 de novembro de 1613, ela ordenou aos Frades que deixassem de lado o hábito dos conventuais para o do novo movimento de reforma que então se realizava entre os ermitãos do Monte Senário. O Servo Geral, Dionísio Bussotti, aprovou a reforma germânica em 1634, e Clemente IX deu a aprovação papal em 1668. Os priorados da reforma na Áustria, Alemanha e Boêmia foram erigidos em uma província em 1657 e foram governados por um vigário geral nomeado pelo general dos Convocados Servidores. Clemente XI aprovou as constituições da reforma em 1709. Nos anos anteriores à Revolução Francesa, os Frades Observadores germânicos alcançaram seu maior desenvolvimento e eram cerca de 450 em três províncias. A Revolução e as políticas do Imperador José II os afetaram seriamente, pois a província boêmia desapareceu completamente, e as outras províncias ficaram em estado enfraquecido. Os observadores continuaram até 1907, quando as novas constituições dos conventuais foram tornadas obrigatórias também nessas províncias. A reforma dos Servidores Germânicos contribuiu muito para a ordem e para a Igreja, especialmente através dos muitos teólogos e escritores espirituais da Universidade de Innsbruck. Foi o único movimento na história da ordem a ter desenvolvido uma escola de espiritualidade.
Devoção Mariana. Durante o século XVI surgiu um tipo de devoção a Nossa Senhora que a via isolada sob um título e de certa forma separada da grande unidade cristológica de uma época anterior. Neste clima, a Ordem dos Servidores desenvolveu gradualmente o seu culto particular às suas Dores. No início esta devoção foi encorajada pela Ordem para os leigos que freqüentavam suas igrejas. A partir de 1600, uma rápida produção literária propagou esta devoção e gradualmente se tornou uma característica principal dos Servitas. O capítulo geral de 1660 decretou que deveria haver uma estátua de Nossa Senhora das Dores em todas as igrejas da ordem; o capítulo das Sete Dores foi ordenado para ser usado sobre o hábito em 1674. Os Servos receberam permissão para celebrar a festa de Nossa Senhora das Dores em 1668, e a de Passiontide em 1714. Finalmente, a igreja de Monte Senario, anteriormente dedicada à Assunção, foi rededicada em 1717 às Dores de Nossa Senhora.
Neste período da história de Servidores, a figura de Paolo sarpi, conselheiro teológico do Senado da República de Veneza e historiador do Concílio de Trento, é a mais famosa. Arcangelo Giani publicou os Annales Ordinis Servorum, entre 1618 e 1622. Esta valiosa obra é o culminar da indústria dos historiógrafos Servidores dos séculos XV e XVI que desenvolveram em narrativas completas os parcos e simples elementos das lendas primitivas do século XIV. Em 1666 foi fundado em Roma um Studium Generale, no Priorado de São Marcelo, sob o título de Henrique de Gante, que erroneamente se pensava ter sido um Servo.
Renovação Moderna. Em 1839, a ordem empreendeu seu primeiro trabalho missionário. Esta foi em Aden, na Arábia, e em Mindanao, nas Ilhas Filipinas. Infelizmente, em dez anos, estes dois promissores empreendimentos foram abandonados. Anteriormente, cronistas renascentistas atribuíam uma grande expansão missionária a Philip Benizi e seus sucessores, juntamente com numerosas fundações na Europa, mas seus relatos não são verdadeiros. A suposta expansão missionária pode ser explicada pela existência de um priorado em Creta no século XIV.
O renascimento moderno começou em 1864, quando dois sacerdotes italianos deixaram Florença para Londres para atuar como capelães na casa mãe das Irmãs Servidoras. A partir daí desenvolveu-se a atual Província inglesa. Em 1870, Austin Morini, com outros três Frades, partiu da Inglaterra para os Estados Unidos para trabalhar na Diocese de Green Bay, Wisconsin, na Igreja de São Carlos, Ilha de Doty, perto de Menasha. O primeiro ministério, centrado nesta área, mas na primavera de 1874 Morini foi convidado pelo Bispo Thomas Foley, de Chicago, Illinois, a fazer uma fundação naquela cidade. O resultado foi a paróquia de Nossa Senhora das Dores, que logo se tornou o centro e a casa mãe da ordem na América. Os priorados nos Estados Unidos estiveram sob a jurisdição de um vigário geral até 1901, quando foram formados em uma província comissária. Em março de 1909 foi erigida a primeira província com sua casa mãe em Chicago, e em 1952, a segunda, com sua casa mãe em Denver, Colorado. Nos Estados Unidos há 27 fundações pertencentes a essas províncias e cerca de 325 frades.
Em 1964 a ordem contava com 1.683 frades em 12 províncias: Toscana, romana, bolonhesa, veneziana, piemontesa, napolitana, tirolesa, húngara, inglesa, Nossa Senhora das Dores (Estados Unidos), São José (Estados Unidos) e brasileira; dois reitorados, Bélgica e Espanha; e seis comissariados, compreendendo os seguintes: França, Alemanha, Sicília, Venezuela, Chile central, Bolívia, Uruguai, Argentina e México. Houve também fundações na Suíça, Irlanda, Escócia e Austrália Ocidental e missões na África, e no Chile e Brasil.
Em seguimento do Concílio Vaticano II (1962 a 1965), a ordem empreendeu uma revisão de suas constituições, que começou com o Capítulo Geral de 1965, sob a liderança do primeiro Prior Geral americano, Joseph Loftus. O novo texto foi redigido e autorizado pelo Capítulo Geral de 1968. Foi aprovado pela Congregação dos Religiosos e Institutos Seculares, em 1987. Os livros litúrgicos da Ordem também foram revisados; o Próprio das Missas em 1971 e a Liturgia das Horas em 1975.
Em 1983 a Ordem celebrou seu 750º aniversário de fundação. Os Capítulos gerais de 1983, 1989 e 1995, diante da diminuição dos números e do envelhecimento dos Frades, concentraram seus esforços na reestruturação das diversas jurisdições, algumas das quais foram fundadas nos anos seguintes, entre 1964 e 1995. Essa reestruturação envolveu também a criação de conferências regionais: a Conferência Norte-Americana (NAC), que abrange Canadá, México e Estados Unidos; o Cone Sul, que abrange Chile, Bolívia, Peru, Argentina e Brasil; a Serviteur, que envolve a província das Ilhas (Grã-Bretanha e Irlanda), França e Bélgica; a Federação da Itália, Tirol e Espanha (FITES); a Conferência Inter-Sul Africana (ISAC), que inclui Suazilândia, Zululândia, Moçambique e Uganda; e, finalmente, a Conferência da Austrália e da Ásia (CASA), composta pela Austrália, Índia e Filipinas. Em 2001, havia nove províncias: Brasil, Província das Ilhas, Lombardo-Veneto, Romagna-Piemonte, Annunziata (Toscana, Roma, Nápoles), Espanha, Áustria, México e Estados Unidos; um vicariato: Chile-Bolívia-Peru; e sete delegações: Argentina, Austrália, França-Bélgica, Índia, Filipinas, Suazilândia e Zululândia. Existem também fundações na Hungria, República Checa e Albânia.
A casa mãe da ordem é o eremitério de Monte Senário, e a casa geral é em São Marcelino, Roma. A ordem mantém sua própria faculdade teológica pontifícia “Marianum” em Roma, com um instituto de estudos avançados em Mariologia.