Estima-se que até um terço da população mundial possa estar infectada com o bacilo do tubérculo. A maioria destas pessoas, no entanto, não tem tuberculose activa. Sua infecção é latente, e pode permanecer assim por toda sua vida, não causando sintomas.
Em uma proporção de pessoas, entretanto, a infecção torna-se ativa e começa a destruir os tecidos do órgão que invadiu.
Pulmões, mas a tuberculose também pode ser extrapulmonar, afetando outras partes do corpo incluindo a coluna vertebral (neste caso é chamada de doença de Pott), os rins, as meninges (que são as membranas que cobrem o cérebro), e os linfonodos. Em geral, a infecção progride lentamente.
Se as pessoas afetadas não receberem tratamento, aproximadamente um terço das pessoas com TB ativa morrem dentro de dois anos e outro terço dentro de cinco anos. O significado epidemiológico desse longo período entre o início dos sintomas e a morte é que durante todo esse tempo a pessoa afetada está tossindo e espalhando o bacilo da TB para outras pessoas em seu entourage.
A Organização Mundial de Saúde (OMS) estima que uma pessoa fica infectada com TB a cada segundo. O bacilo da tuberculose causa um processo chamado caseation, uma palavra derivada do latim para queijo. A inflamação lentamente progressiva da tuberculose destrói os tecidos e deixa em seu lugar uma substância queijosa espessa.
Especialmente se mais de um órgão for afetado isso leva a pessoa a perder peso de forma dramática, quase como se ela estivesse sendo consumida pela doença. Isto, de facto, deu à tuberculose o seu nome comum durante o século XIX, consumo. A causa final da morte pode ser a falência de múltiplos órgãos ou hemorragia interna (hemorragia) nos pulmões, que pode acontecer quando o avanço da destruição corrói uma artéria.