Próxima semana, a cápsula do Dragão do SpaceX levará dois astronautas da NASA para a órbita.
NASA KENNEDY/CC BY-NC-ND/FLICKR
Em 27 de Maio, a NASA irá lançar pessoas do solo americano para o espaço pela primeira vez desde 2011, quando o vaivém espacial Atlantis rugiu no alto na sua viagem final. Desta vez, os astronautas irão para a Estação Espacial Internacional (ISS) não em um foguete da NASA, mas a bordo de veículos comprados da companhia espacial privada SpaceX: a cápsula Dragon 2 sobre um foguete Falcon 9.
A ocasião marca mais um marco para a companhia privada da Califórnia, que na última década passou de underdog a dominadora. O SpaceX agora lida com cerca de dois terços dos lançamentos da NASA, incluindo muitas cargas úteis de pesquisa, com vôos tão baratos quanto 62 milhões de dólares, cerca de dois terços do preço de um foguete da United Launch Alliance, uma concorrente. Os objetivos do SpaceX não se limitam à órbita terrestre baixa: No mês passado foi selecionado para projetar um foguete de pouso lunar, e está testando constantemente um enorme foguete pesado, chamado Starship, que poderia transportar pessoas para Marte.
Os pesquisadores vêem tanto os benefícios quanto os riscos no poder crescente da empresa. Reduziu o custo dos voos espaciais através de inovações tais como estágios reutilizáveis e carenagem, poupando dinheiro da NASA. Com a sua capacidade de tamanho fora do comum, a nave espacial poderia colocar grandes telescópios em órbita e experiências científicas pesadas em luas e planetas. No entanto, a SpaceX, com uma mentalidade de Vale do Silício rápida e solta, ignorou o potencial de suas tecnologias para contaminar os céus noturnos e planetas primitivos. Alguns preocupam a empresa, liderada pelo bilionário descarado Elon Musk, pode comprometer a cultura de segurança de longa data da NASA. “A NASA tenta modelar tudo até o nono grau”, diz David Todd, um analista da Seradata, que acompanha lançamentos e satélites. “O SpaceX funciona na base de ‘testá-lo até quebrar'”
Entre 2006 e 2008, os três primeiros vôos de seu foguete Falcon 1 terminaram em fracasso. O SpaceX deslocou-se para um foguete Falcon 9 maior em 2010, e começou a entregar carga à ISS para a NASA 2 anos mais tarde. Desde então, as suas ambições cresceram. “Muitas outras empresas espaciais estão tentando ganhar contratos”, diz Jonathan McDowell, astrofísico do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). “O SpaceX está a tentar chegar a Marte. Acontece que ter um objectivo pode ser economicamente bem sucedido”
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Desde a retirada do vaivém espacial em 2011, os foguetões SpaceX têm vindo a ganhar uma parte crescente dos lançamentos da NASA.
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O próximo voo da tripulação poderia deslocar os foguetes russos A NASA tem contratado – a um preço elevado – para transportar humanos para a ISS desde 2011. Voos mais baratos e frequentes poderiam melhorar as experiências biomédicas e físicas a bordo da estação, diz a analista da indústria Laura Forczyk, proprietária da empresa de consultoria espacial Astralytical. “Mais pessoas equivalem a mais pesquisa”, diz ela.
SpaceX impulsionou a ciência da NASA de outras maneiras, levando o satélite Jason-3, que observa o clima, e o satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite, que procura o planeta, para a órbita. Em 2022, está pronto para lançar a missão Psyche para um asteróide metálico, no primeiro lançamento da NASA de um Falcon Heavy, que fica entre o Falcon 9 e a nave estelar na sua potência propulsora.
Mas é a próxima nave espacial da empresa que tem designers de missões científicas salivando. A SpaceX não anunciou uma data para um voo inaugural, mas construiu seis protótipos a um ritmo de quase um por mês. (Três foram acidentalmente destruídos em testes.) A nave espacial de liga de aço e o seu impulsionador super-pesado, com 120 metros de altura, sobrevoa o Saturno V, que levou as pessoas até à Lua. No ano passado, Musk disse que a reusabilidade total e o uso econômico do propulsor reduziria o custo de cada lançamento da nave para US$ 2 milhões. Todd sugere que $10 milhões por voo poderiam ser mais realistas.
O porão de carga de 9 metros de diâmetro do foguete poderia facilmente acomodar observatórios celestiais gigantes, como o proposto Observatório Habitable Exoplanet, que imagearia diretamente planetas distantes. Uma razão para os infinitos atrasos que afligem o Telescópio Espacial James Webb, o sucessor do Telescópio Espacial Hubble, tem sido a necessidade de dobrar o seu espelho segmentado de 6,5 metros para caber a bordo de um foguete Ariane 5 europeu, diz o astrofísico Martin Elvis.
Uma nave estelar viável também poderia criar pressão política para afundar o Sistema de Lançamento Espacial (SLS), o foguete de levantamento pesado desenvolvido pela NASA, que supostamente deveria levar a agência de volta à Lua e a Marte. Em dezembro de 2019, o administrador da NASA Jim Bridenstine disse que poderia custar 900 milhões de dólares por lançamento – se alguma vez fosse lançado. Sua estréia tem escorregado repetidamente, e agora é esperada para o final de 2021. Apenas 1 ou 2 anos depois, é suposto transportar astronautas para a órbita lunar, mas McDowell duvida que permanecerá em produção por muito tempo. “Se a nave espacial funcionar, esse é o toque da morte para o SLS”, diz ele. A SpaceX, juntamente com empresas privadas Blue Origin e Dynetics, foi escolhida em abril para projetar aterrissadores lunares para astronautas e suprimentos.
SpaceX colocou a nave espacial da Starship como seu aterrissador, que poderia lançar sobre seu próprio impulsionador ou um construído pela NASA. Haveria muito espaço para os cientistas fazerem experimentos piggyback, tais como um radiotelescópio para observar a primeira era de formação de galáxias do outro lado da Lua, diz Steve Clarke, o administrador adjunto associado da NASA para exploração científica.
A pressa do SpaceX em ir em grande também poderia causar problemas para os cientistas. A nave espacial será muito mais pesada do que o módulo lunar das missões Apollo. A poeira e as rochas que ele levanta podem subir para a órbita lunar, criando uma névoa interferente para outros terrestres e ameaçando satélites e postos avançados, diz Elvis. O objetivo de longa data da empresa de colonizar Marte tem o potencial de contaminar o planeta com micróbios terrestres que podem confundir os pesquisadores, acrescenta. SpaceX não respondeu a pedidos de comentários para este artigo.
Nos últimos meses, a empresa tem despertado a ira dos astrônomos com o lançamento de centenas de satélites Starlink, que se destinam a fornecer internet de alta velocidade para áreas remotas. Do solo, os satélites parecem surpreendentemente brilhantes por causa de suas órbitas baixas, e eles deixaram rastros perturbadores nas câmeras dos telescópios de pesquisa. “Acho que eles não tinham a intenção de estragar o céu das pessoas”, diz Megan Donahue, presidente da Sociedade Astronômica Americana. “Foi só porque ninguém lhes fez essa pergunta.”
SpaceX está a tentar mitigar o problema. Alguns satélites do próximo lote, prontos para lançamento logo após o teste da tripulação, serão enegrecidos e equipados com viseiras que bloqueiam a luz solar. Donahue elogia a empresa por trabalhar com pesquisadores para resolver os problemas. “Estamos todos na ciência”, diz ela.
Mas o episódio lembrou aos cientistas espaciais para não subestimar os potenciais impactos do SpaceX em suas áreas. Embora Musk seja muitas vezes muito alto sobre as escalas de tempo para seus projetos, diz McDowell, ele tende a realizar seus sonhos no final. “tem pontos fortes e fracos. O seu excesso de optimismo é um pouco de ambos.”
*Correcção, 21 de Maio, 11:30 da manhã: Uma versão anterior da história atribuiu mal uma estimativa de custos para pilotar uma nave espacial. A fonte da estimativa é David Todd, não Laura Forczyk. A história também foi alterada para comparar mais precisamente o preço de um Falcon 9 e para esclarecer a natureza do prémio de aterragem lunar do SpaceX, a descrição da nave e a fonte de uma estimativa de custo para o SLS.