Em 21 de abril de 1898, os Estados Unidos declararam guerra contra a Espanha. As causas do conflito foram muitas, mas as imediatas foram o apoio americano à luta contínua de Cuba contra o domínio espanhol e a misteriosa explosão do Maine dos Estados Unidos no porto de Havana. Seria a primeira guerra ultramarina travada pelos Estados Unidos, envolvendo campanhas tanto em Cuba como nas Ilhas Filipinas.
A frota espanhola que guardava as Filipinas foi derrotada pela Marinha dos EUA sob o comando do Comodoro George Dewey em 1º de maio de 1898. Ignorando o sucesso de Dewey, o Presidente McKinley autorizou a reunião de tropas para montar uma campanha contra a capital de Manila. A base militar mais adequada como ponto de encontro das tropas com destino às Filipinas era o Presidente de São Francisco. A maioria desses soldados eram voluntários, originários de todos os Estados Unidos, reunidos e treinados no Presidio antes da longa viagem marítima para as Filipinas e sua parte, como disse o Secretário de Estado John Hay, na “esplêndida guerrazinha”.”
O Papel do Presidio
O Presidio foi um ponto de paragem natural devido à sua proximidade com o melhor porto da costa ocidental, e possuía terra suficiente para albergar e treinar um grande número de tropas para o serviço nas Filipinas. Os primeiros soldados deixaram o Presidio em Maio de 1898, e consistiam na 1ª Infantaria da Califórnia e nos 2º Regimentos de Infantaria do Oregon. Em breve soldados de Washington, Montana, Iowa, Wyoming, Kansas, Tennessee e Utah estariam estacionados no Presidio, além da guarnição regular. Desde o início da guerra até 1900, cerca de 80.000 homens passaram pelo posto a caminho das Filipinas. Na virada do século, São Francisco oferecia muitas atrações, mas a vida do exército no Presidio era apertada, e a doença muitas vezes se agitava nos acampamentos temporários de barracas. Esta situação levou os militares a melhorar as instalações das tropas e ajudou a mudar a face do Presidio nos anos seguintes.
Lutar nas Filipinas
As tropas do Presidio chegaram às ilhas demasiado tarde para combater os espanhóis na breve guerra. No entanto, os rebeldes filipinos já vinham travando uma guerrilha contra o colonialismo espanhol muito antes dos Estados Unidos se envolverem. Seu líder exilado, Emilio Aquinaldo, rapidamente fez contato com a força atacante já a caminho das Filipinas, na crença de que os Estados Unidos ajudariam os “Insurrectos” a conquistar a independência da Espanha. Mas os expansionistas no governo dos EUA tinham outros planos. Após a assinatura do Tratado de Paris, em 10 de dezembro de 1898, que pôs fim à guerra contra a Espanha, os Estados Unidos optaram por dar a Cuba sua independência, mas manter as Filipinas, para consternação dos nacionalistas filipinos.
A Luta Filipina pela Independência
O impulso dos Estados Unidos para estender a influência através do Pacífico instigou uma Guerra Filipina Americana. A luta eclodiu em 4 de fevereiro de 1899, e eventualmente ultrapassou em muito a Espanha. No surto, os EUA tinham apenas uma pequena quantidade de tropas nas Filipinas em comparação com os 40.000 combatentes de Aquinaldo. A força das tropas americanas aumentou até 1901, quando chegou a 75.000. Quase todas as tropas enviadas para combater nas Filipinas passaram algum tempo no Presidio.
O papel dos Estados Unidos na política mundial
A guerra hispano-americana e suas consequências atrasaram a independência filipina até depois da Segunda Guerra Mundial, mas estabeleceram uma relação que fomentou uma população filipina substancial dentro das fronteiras dos EUA. Os Estados Unidos emergiram como uma potência mundial influente com suas novas posses no exterior, e iniciaram um caminho que afetaria seu papel nos assuntos internacionais para o século futuro.