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“Eu MUITO NÃO PODE SER Câncer porque não doeu”. O meu paciente de 45 anos, vamos chamar-lhe John, parecia atordoado quando lhe contei as más notícias.

John deixou de ir ao médico porque a sua glândula inchada do pescoço não doía, e sentia-se bem: sem fadiga, sem perda de peso, sem dor.

Uma biopsia de um dos quartos de nódulos de John mostrou um linfoma não-Hodgkin, um cancro dos glóbulos brancos do sistema imunitário. No câncer, a dor muitas vezes chega tarde, só depois que se espalhou para os ossos.

Linfoma não-Hodgkin é um tipo de linfoma, que é um nome geral para cânceres que muitas vezes começam no sistema linfático.

O sistema linfático é composto por uma série de pequenos tubos e filtros em todo o nosso corpo. Os filtros, chamados nódulos ou glândulas, crescem inchados e dolorosos quando se combate uma infecção, mas no linfoma o nódulo inchado muitas vezes não dói.

Linfoma não-Hodgkin geralmente afeta pessoas com mais de 40 anos, com um pico de incidência por volta dos 80 anos de idade. Em contraste, o linfoma de Hodgkin (doença) afeta tipicamente pessoas jovens.

Por razões desconhecidas, a incidência do linfoma quase dobrou nos últimos 35 anos. Pesquisas revelaram alguns fatores que aumentam o risco de uma pessoa contrair linfoma. Estes incluem doenças genéticas e imunológicas como a síndrome de Down, artrite reumatóide e infecção pelo HIV.

Outros fatores de risco incluem lúpus, infecção h. pylori do estômago, exposição à radiação e exposição regular a alguns produtos químicos incluindo pesticidas, herbicidas, amianto, quimioterapia, drogas imunossupressoras e o medicamento anti-seborreico Dilantin.

Muitas pessoas com linfoma não têm sintomas óbvios no início. Elas pensam que estão constipadas ou gripadas. Sinais de aviso importantes incluem:

• Um inchaço repentino e indolor na zona do pescoço, virilha ou axilas que não resolve
• Suores nocturnos, febres ou perda de peso que duram várias semanas, possivelmente associados a fadiga ou comichão na pele.

Consulte o seu médico se tiver algum destes sintomas.

A boa notícia é que o linfoma é muitas vezes curável, e, devido aos avanços no tratamento, a maioria das pessoas com linfoma sobrevive. Felizmente, John sobreviveu ao seu linfoma.

A única maneira de diagnosticar o linfoma é fazer uma biopsia (tirar uma amostra) do caroço. Além disso, o médico provavelmente vai pedir exames de sangue, uma biópsia de medula óssea, radiografia de tórax, tomografia computadorizada, e talvez uma ressonância magnética, punção lombar e tomografia PET. Estes testes irão ajudar o seu médico a “encenar” a doença, de um (limitado) a quatro (extensivo).

Porque o cancro está no sistema linfático, em todo o corpo, não pode ser cortado por cirurgia. Em vez disso, o tratamento geralmente consiste em quimioterapia, radiação ou ambas, dependendo do tipo de linfoma e de quanto se espalhou.

Desde a quimioterapia e a radiação suprimem a medula óssea que faz o sangue, um transplante da sua própria medula óssea ou células estaminais pode ser útil. Neste procedimento, as suas próprias células, salvas antes do tratamento, são posteriormente transplantadas de volta ao seu corpo.

A imunoterapia é um tipo de tratamento relativamente novo e tem o potencial de tratar o linfoma com muito menos efeitos secundários.

Todos os tratamentos actuais do cancro têm um custo para os pacientes, mas as melhorias nos cuidados de apoio, especialmente para os sintomas de fadiga, náuseas, depressão, dor e outros efeitos secundários, tornam o tratamento mais tolerável.

Para mais informações, visite a Sociedade de Leucemia e Linfoma na www.leucemia-lymphoma.org ou ligue 800-955-4572.

Hiner é o Diretor Médico do Programa de Câncer do Centro Médico Regional Contra Costa em Martinez e pratica oncologia médica há 20 anos.