Tormentas são perturbações na atmosfera (ar ao redor da Terra) que trazem mau tempo: chuva forte e neve, ventos fortes, relâmpagos e trovões, tornados e granizo. Há tempestades que são suaves, como as tempestades de chuva, que são benéficas, trazendo a chuva necessária para plantas, animais e cursos d’água. No entanto, as tempestades também têm o potencial de causar grandes danos. Furacões fustigam as costas e ilhas com ventos fortes, chuva forte e ondas. Tempestades e nevões podem causar inundações e condições de viagem perigosas. Durante as trovoadas, os relâmpagos podem provocar incêndios e o granizo pode destruir as colheitas. Os tornados podem cortar faixas de destruição através de qualquer coisa em seu caminho.
Tormentas ocorrem em áreas instáveis ou em mudança da atmosfera onde o ar quente e leve sobe rapidamente da superfície da terra.As condições gerais que desovam tempestades são bem conhecidas; dias quentes de verão no meio-oeste americano quase sempre produzem trovoadas. As áreas de baixa pressão do ar frio causam nevascas no inverno, que varrem para o leste e os mares quentes alimentando os sistemas tropicais de baixa pressão causam furacões que giram do Oceano Atlântico tropical de junho a novembro. No entanto, é muito difícil prever a localização exata, a gravidade e a época das tempestades. Embora a previsão do tempo e os sistemas de aviso de tempestades se tenham tornado mais precisos nos últimos anos, o tempo severo ainda surpreende os humanos. Tempestades causam bilhões de dólares de danos e matam milhares de pessoas a cada ano ao redor do mundo.
Thunderstorms
Thunderstorms formam-se onde plumas ou massas de ar quente e úmido se elevam para o ar frio acima. Em climas temperados como a América do Norte central, as tempestades são mais comuns durante a primavera e o verão, mas também podem se formar no inverno. As diferenças de temperatura entre as áreas ascendentes de ar quente e frio que as rodeiam criam correntes de ar (fluxo de ar em movimento) chamadas updrafts e downdrafts. Verticalmente (para cima e para baixo) as nuvens de trovoada que circulam têm correntes de ar centrais (áreas de ar ascendente) rodeadas por um anel de descidas (áreas de queda de ar). Formam-se nuvens altas, salientes, negras, chamadas nuvens cumulonimbus ou thunderheads. Chuva forte cai. A água em movimento e as partículas de gelo dentro das nuvens criam cargas eléctricas, provocando o zapping de relâmpagos entre as nuvens e o solo. Trovões e crepitações. Trovão é o som criado pela descarga elétrica do raio.
Três ingredientes são uma receita para uma trovoada: ar quente e úmido perto da superfície da terra; ar frio e seco acima; e algo para levantar o ar quente. Montanhas, frentes meteorológicas em movimento (uma linha entre duas massas de ar com características diferentes, trazendo mudanças climáticas), ventos convergentes, e aquecimento desigual das superfícies terrestres e marítimas podem proporcionar um empurrão para cima. Por vezes, o ar ascendente é bastante seco, e formam-se nuvens que produzem raios mas sem chuva. Uma linha de trovoadas pode se formar ao longo da frente em movimento de uma massa de ar. No verão, as tempestades de trovoada rolam todas as tardes pelas Grandes Planícies Americanas enquanto a superfície terrestre aquece de forma desigual. Relâmpagos da tarde e explosões de nuvens são muito comuns nas Montanhas Rochosas quando o ar quente e úmido sobe a face da montanha. A maioria das trovoadas são tempestades de curta duração, de célula única (breve, pequena) e de múltiplas células (tempestades com múltiplas nuvens que produzem tempestades) que podem produzir raios e chuvas fortes, mas raramente causam danos severos. As tempestades mais intensas, chamadas de supercélulas, produzirão granizo, enchentes, ventos fortes e tornados.
Tornornadas de água
Tornadas de água são tornados sobre a água. Parecem cordas transparentes, cheias de água entre as nuvens e a superfície do mar ou do lago, e muitas pessoas as consideram bonitas (de uma distância segura). Algumas bicas de água são tornados que se movem sobre a água, mas a maioria se forma longe da terra. Enquanto eles parecem sugar água do oceano, os bicos de água são na verdade nuvens giratórias de gotículas de água que mudaram de vapor de água para líquido dentro do vórtice (centro giratório). Os bicos de água são geralmente menos perigosos e formam mais facilmente do que tornados em terra porque retiram calor e humidade da sua base, bem como da sua nuvem. As manchas de água formam-se frequentemente sob nuvens inchadas e brancas, e ocasionalmente sob céus limpos. Os cientistas têm observado manchas de água com velocidades de vento superiores a 190 milhas por hora (306 quilômetros por hora). Como tal, representam um risco significativo para os barcos e aviões. As manchas de água podem ser responsáveis por alguns desaparecimentos misteriosos dentro do chamado “Triângulo das Bermudas”, onde barcos e aviões desapareceram.
Tornados
Tornados, ou tortuosos, são colunas estreitas de ar girando violentamente que se estendem, em forma de dedos, a partir das bases das nuvens de cumulonimbus durante intensas tempestades de supercélulas. Tornadoesformam-se quando a instabilidade dentro da tempestade provoca uma espiral de circulação de ar. A base da nuvem de tempestade baixa, e torna-se uma nuvem giratória chamada nuvem de parede. Nuvens de parede podem por vezes desenvolver protuberâncias chamadas nuvens de mamatus. Os tornados são redemoinhos de ar em movimento ascendente que descem da nuvem da parede mãe para o chão. A porção de um tornado que realmente toca o chão é geralmente bastante pequena. Numerosos relatos descrevem torções que destroem completamente uma estrutura, deixando intocada a propriedade de um vizinho imediato. Pequenos redemoinhos como demônios de poeira (pequenos, circulares, ventos breves na terra) e algumas manchas de água (uma coluna de ar rotativo, semelhante a um tornado, sobre um corpo de água) também podem se desenvolver longe de uma tempestade dos pais.
Meteorologistas (cientistas meteorológicos) classificam os tornados como fracos, fortes ou violentos. Tornados fracos e fortes giram a menos de cerca de 200 milhas por hora (322 quilômetros por hora). Eles podem derrubar árvores, pegar objetos e atirá-los como mísseis, demolir casas móveis e rasgar telhados de casas emolduradas. Tornados violentos podem destruir completamente uma casa bem construída ou levantar um objeto grande como um carro. Felizmente, estes são bastante raros; apenas dois torpedos em cada cem têm ventos que excedem 200 milhas por hora (322 quilômetros por hora). Um tornado como aquele que arrancou a casa de Dorothy do chão e a levantou para o ar durante um sonho na história de L. Frank Baum O Feiticeiro de Oz é assim improvável, mas não impossível. A casa de Dorothy, Kansas, está no centro do “Tornado Alley”, onde fortes tempestades desovam tornados que se formam nas planícies entre as Montanhas Rochosas e Apalaches durante a primavera e o verão.
Ciclones tropicais
Ciclones tropicais são sistemas de tempestades enormes, em forma de espiral, que se formam perto do equador nos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico. Águas quentes e tropicais alimentam seu crescimento a partir de grupos de tempestades individuais, em sistemas maciços e organizados de ventos e nuvens circulantes. Os ciclones tropicais no Oceano Atlântico e no Pacífico oriental são chamados de furacões. Os ciclones do Pacífico Ocidental são chamados de tufões, e os do Pacífico Sul e do Índico são simplesmente chamados de ciclones. A rotação da Terra faz com que os ventos soprem furacões e tufões no Hemisfério Norte para girar no sentido anti-horário (leste para oeste). No hemisfério sul, os ventos se movem de oeste para leste, causando furacões e ciclones no sentido horário.
Furacões do Atlântico originam-se de uma faixa quase permanente de trovoadas perto do equador. Águas quentes e ventos alísios convergentes (ventos de superfície soprando para oeste nos trópicos e sub-trópicos) criam correntes de ar úmido que alimentam enormes trovoadas e densas nuvens de chuva. O primeiro estágio de um furacão em desenvolvimento, chamado depressão tropical, forma-se quando um grupo de trovoadas se organiza em torno de uma tempestade particularmente grande e começa a girar.
algumas, mas não todas, depressões tropicais crescem em tempestades tropicais e depois em furacões. As tempestades tropicais têm padrões espiralados mais organizados e ventos mais fortes do que as depressões tropicais. Embora as tempestades tropicais não sejam tão poderosas como os furacões, elas trazem chuvas muito fortes e muitas vezes causam grandes inundações. As tempestades tropicais tornam-se oficialmente furacões quando os seus ventos ultrapassam as 74 milhas por hora (119 quilômetros por hora). Uma pequena área de calma, chamada de olho, forma-se no centro da tempestade. A parede do olho, um anel de ventos intensos e chuva forte, rodeia o olho. Bandas de chuva e nuvens se espalham até as bordas da tempestade. Meteorologistas classificam as intensidades de furacões da categoria 1 à categoria 5. Furacões mais fortes que os da categoria 3 (velocidades do vento superiores a 111 milhas por hora ou 179 quilômetros por hora) geralmente causam danos extensos quando fazem aterrissagem.
Furacão Andrew
Furacão Andrew atingiu as Bahamas, Flórida e a Costa do Golfo dos Estados Unidos com ventos fortes, ondas altas e chuva forte em agosto de 1992. Com velocidades de vento que ultrapassavam os 282 quilômetros por hora, Andrew foi um dos três únicos furacões de categoria 5 no século XX. (Galveston, 1900, e Camille, 1979, também foram classificados na categoria 5). Andrew varreu as ilhas das Bahamas, arado através do sul da Flórida, e depois virou para o norte no Golfo do México. A tempestade recuperou a sua intensidade antes de fazer aterrar no centro sul da Louisiana e enfraquecer. Mais de 200.000 pessoas foram evacuadas de suas casas na Flórida, Louisiana e Texas.
Furacão Andrew foi de longe o desastre natural mais caro da história dos Estados Unidos. Os danos a edifícios, plataformas petrolíferas offshore, pontes, estradas e outras estruturas na Flórida, Golfo do México e Louisiana excederam 25 bilhões de dólares. De acordo com o Miami Herald, Andrew destruiu quase todas as casas móveis em dois condados da Flórida. Só os barcos sofreram danos no valor de 500 milhões de dólares. Se Andrew tivesse sido um pouco mais largo, ou se tivesse tomado um caminho ligeiramente diferente, os danos teriam sido muito piores. Na Flórida, Andrew mudou-se para o sul das cidades altamente povoadas de Miami e Ft. Lauderdale. Na Louisiana, Nova Orleans escapou relativamente intocada (uma onda de tempestade de um grande furacão poderia facilmente transbordar os diques que protegem Nova Orleans de inundações catastróficas.)
Furacão Andrew causou uma perda de vidas humanas notavelmente pequena para uma tempestade da sua intensidade. Ele afetou uma área povoada por centenas de milhares de pessoas, mas a tempestade causou, direta ou indiretamente, menos de 60 mortes. Autoridades dos EUA e Bahamas foram capazes de se preparar para Andrew usando tecnologia de previsão do tempo, sistemas de aviso de tempestade e procedimentos de evacuação pré-planejados. Os residentes da Ilha Galveston não tiveram esse aviso prévio quando o furacão de categoria 5 atingiu sua comunidade à beira-mar em 8 de setembro de 1900. Mais de 6.000 pessoas morreram quando a tempestade de 5 metros de altura atravessou a ilha de 3 metros de altura. Graças aos avanços da meteorologia e da comunicação, vidas humanas foram poupadas, e a propriedade sofreu o peso da ira de Andrew.
Tormenta tropical atlântica e furacões cavalgam a corrente quente da Corrente do Golfo (uma corrente quente de superfície que leva a água do Oceano Atlântico para o Mar da Noruega) para noroeste dos trópicos em direção ao Mar do Caribe, Golfo do México e costa atlântica dos Estados Unidos. Os ciclones tropicais dependem da água quente do oceano para alimentar o ar quente e húmido nas suas actualizações centrais, pelo que se desvanecem quando se movem sobre água fria ou terra. Os ciclones tropicais demoram várias semanas para se desenvolverem e se moverem através do oceano antes de se subsidiarem, e pode haver várias tempestades em um determinado oceano ao mesmo tempo. Para evitar confusão, os meteorologistas atribuem nomes às tempestades tropicais e furacões usando listas alfabéticas de nomes alternados de machos e fêmeas. A primeira tempestade do ano tem um nome que começa com A, a segunda com B, e assim por diante. (Não há nomes que começam com Q, U ou Z.) A lista de 2004 para o Oceano Atlântico incluiu nomes tão antigos no alfabeto como Charley, Frances e Ivan. Existem seis listas, portanto, esses nomes serão usados novamente em 2010. Os nomes de furacões muito grandes e destrutivos como Camille (1969), Hugo (1989) e Andrew (1992) são retirados da lista.
Ciclones de latitude média
Ciclones de latitude média (áreas a meio caminho entre o equador e os pólos) causam a maior parte do tempo tempestuoso da América do Norte. Tal como os ciclones tropicais, os ciclones de latitude média são sistemas de baixa pressão que rodam no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio no hemisfério norte. Os ventos de oeste (de leste) impulsionam massas de ar através da América do Norte de oeste para leste. Os ciclones de Páscoa sopram ar frio para o oeste no norte do Canadá. Os ciclones de latitude média desenvolvem-se quando uma massa de ar frio e seco segue uma massa de ar quente e húmida. (A borda dianteira da massa de ar frio é chamada de frente fria.) Parte do ar quente flui para norte (esquerda) em direção ao Canadá, e parte do ar frio canadense sopra para sul (esquerda) criando uma espiral contra-relógio com ar ascendente, e baixa pressão, no seu centro.
Tormentas se formam ao longo da frente fria e na zona de baixa pressão onde o ar mais quente e úmido é forçado para cima no ar frio sobrevoando. O ar quente que se move para norte a partir do Golfo do México fornece humidade para alimentar as tempestades de Inverno e as trovoadas de Verão nas Grandes Planícies. Os ciclones também retiram humidade dos Grandes Lagos e deixam cair chuva forte e neve a favor do vento, a leste. Quando um grande ciclone atinge a costa nordeste da América do Norte, os ventos em espiral estendem-se sobre o Atlântico Norte e captam mais humidade e depois sopram de volta para o continente. Nem’easters são tempestades frias e úmidas que sopram no Maine, Nova Escócia, New Brunswick e Newfoundland do nordeste.
Laurie Duncan, Ph.D.
Para mais informações
Books
Junger, Sebastian. A Tempestade do Século. Nova Iorque: Perennial, 1999.
National Audubon Society. National Audubon Society Pocket Guide to Clouds and Storms (Guia de Bolso para Nuvens e Tempestades da Sociedade Audubon Nacional). Nova York: Knopf, 1995.
Simon, Seymour. Tornados. Nova York: HarperCollins, 1999.
Websites
“Meteorologia, os Guias Online”. Weather World 2010, University of Illinois at Urbana-Champagne Department of Atmospheric Sciences.http://ww2010.atmos.uiuc.edu/(Gh)/guides/mtr/home.rxml (acessado em 17 de agosto de 2004).
“Preliminary Report, Hurricane Andrew”. National Weather Service National Hurricane Center.http://www.nhc.noaa.gov/1992andrew.html (acessado em 17 de agosto de 2004).
“Tropical Prediction Center”. National Weather Service National Hurricane Center.http://www.nhc.noaa.gov (acessado em 17 de agosto de 2004).