Henry Stack-Sullivan, que é considerado o pai da psiquiatria interpessoal, desenvolveu a Teoria Interpessoal de Enfermagem. Esta teoria explicou o papel das relações interpessoais e das experiências sociais na formação das personalidades, assim como a importância dos eventos da vida para a psicopatologia. A teoria de Stack-Sullivan afirma que o objetivo do comportamento é que o paciente tenha suas necessidades atendidas através das interações interpessoais, bem como diminuir ou evitar a ansiedade.
A Teoria Interpessoal explica seis estágios de desenvolvimento, que Stack-Sullivan chama de “épocas” ou estágios heurísticos de desenvolvimento.
O primeiro estágio, chamado Infância, ocorre do nascimento aos dezoito meses. A principal característica deste estágio é a gratificação das necessidades. O segundo estágio começa aos dezoito meses e vai até os seis anos de idade. Esta etapa, a Infância, é caracterizada pela gratificação tardia. A Era Juvenil, que ocorre entre os seis e nove anos de idade, é caracterizada pela formação de um grupo de pares. A quarta etapa, a Préadolescência, é entre os nove e doze anos de idade. Caracteriza-se pelo desenvolvimento de relações dentro do mesmo sexo. A pré-adolescência ocorre entre os doze e os catorze anos. Durante esta etapa, o adolescente desenvolve uma identidade. A sexta etapa, a adolescência tardia, vai dos catorze aos vinte e um anos. Esta etapa final do modelo de enfermagem de Stack-Sullivan é caracterizada pela formação de relações íntimas e duradouras.
A Teoria Interpessoal explica três tipos de eu: o bom eu, o mau eu, e não eu. O “eu bom” versus o “eu mau” com base na avaliação social e na ansiedade que resulta de um feedback negativo. O “eu não” refere-se ao componente desconhecido e reprimido do eu.
A teoria de Stack-Sullivan também explica a ansiedade, o auto-sistema, e a auto-estima. Ela afirma que as operações de segurança são aquelas medidas que o indivíduo emprega para reduzir a ansiedade e aumentar a segurança. Um auto-sistema é todas as operações de segurança que um indivíduo usa para se defender contra a ansiedade e garantir a auto-estima.
Este modelo de enfermagem fornece a base para a psicoterapia interpessoal para abordar especificamente pacientes com depressão e esquizofrenia. A teoria propõe que a depressão se desenvolve mais freqüentemente no contexto de eventos adversos, especialmente perda.