Que melhor cenário para uma história de fantasmas do que uma mansão dilapidada? Descascando tinta, gemendo tubos, escadas rangentes e quartos abandonados – você mal precisa de um fantasma para completar o quadro. Entre as assombrações recentes na tela está o excelente Crimson Peak de Guillermo del Toro, em 2015, ambientado em uma mansão onde lama vermelha escorria das paredes, ou o Hereditário de Ari Aster, com suas casas de bonecas arrepiantes e até mesmo a casa moderna mais arrepiante de meados do século. Hundreds Hall, o local principal do The Little Stranger, tem todas as características de uma casa clássica assombrada. É um edifício desmoronado décadas retirado da sua antiga glória, cheio dos restos disfuncionais de uma família aristocrática.
Mas o novo filme de Lenny Abrahamson, uma adaptação do romance de Sarah Waters de 2009, não é um conto tão roto como esse cenário o poderia fazer parecer. É um filme delicado que usa o curativo padrão de uma história de fantasmas para cavar a revolta da classe britânica do pós-guerra. Aqui, a ênfase não está nos sustos do salto, mas no pavor genuíno e difundido. Há uma sugestão do paranormal, embora esse pavor possa ser simplesmente as rodas do tempo virando-se contra a família Ayres da classe alta: Eles são assombrados igualmente pela perda de uma filha para a doença anos atrás e pela perda do seu lugar no mundo à medida que o país muda à sua volta.
Neste palácio decadente caminha o Dr. Faraday (Domhnall Gleeson), inicialmente chamado para inspeccionar a empregada da casa (a única criada que resta), que adoeceu. Ele logo percebe que a empregada (Liv Hill) não está doente, mas meramente solitária, esmagada pela sua vida numa casa vazia que outrora estava cheia de pessoal. Então ele vai lá em cima para obter um diagnóstico mais completo do que está errado no Hundreds Hall, e é sugado para a sua profunda agitação de drama familiar, e possivelmente posse sobrenatural.
O mestre nominal da casa, Roderick (Will Poulter), está coberto de cicatrizes de queimaduras do seu serviço na guerra e está contando com sérios PTSD. Sua mãe, Angela (Charlotte Rampling), nunca esqueceu realmente a morte de sua primeira filha, Susan, muitos anos antes. Sua outra filha, Caroline (Ruth Wilson), é a única membro da família que parece remotamente bem ajustada, mas é totalmente ignorada pelo resto dos Ayreses como resultado. Faraday, que é abotoada até pelos padrões de um drama de fantasias inglês, rapidamente desenvolve uma paixoneta por ela, juntamente com uma obsessão crescente pelo próprio Hundreds Hall.
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Abrahamson’s film (roteirizado pela dramaturga Lucinda Coxon) é, como seu último esforço, Room, muito focado no espaço pelo qual seus personagens devem navegar. Hundreds Hall é um local fascinante, com murais espectaculares rendidos em papel de parede desbotado e pisos inteiros vazios, um lembrete da antiga primazia da casa na sua localização rural em Warwickshire. Roderick está lutando para vender algumas das terras da família apenas para manter as finanças a flutuar, e devido ao seu coxear começou a dormir na suntuosa sala de visitas, deixando os Ayreses literalmente incapazes de entreter os convidados.
Faraday é firmemente de classe média, um médico do campo que serviu na guerra; agora, ele faz parte do recém-criado Serviço Nacional de Saúde britânico, que foi introduzido pelo governo trabalhista de Clement Attlee, eleito com uma maioria esmagadora em 1945. Como pai do NHS, Attlee deu início a um verdadeiro sentido de mudança social no país. Faraday, quando jovem, idolatrava os habitantes de Hundreds Hall como deuses remotos, e o filme frequentemente corta suas memórias de assistir a uma festa no jardim e se perguntar pela vida que ele não poderia levar.
A relação nascente do médico com Caroline fica assim rapidamente amarrada em seu desejo enterrado de subir a escada social, mesmo quando é claro que seu modo de vida está se extinguindo. Assim, até mesmo o romance deles, um ponto de otimismo do filme, é sufocado com as ansiedades não ditas de Faraday. Ao lado disso está a noção arrepiante de que a casa está ocupada com algum tipo de poltergeist, talvez o espírito persistente de Susan. Portas chocalham, sinos de criados são tocados em salas desocupadas, e escritos misteriosos são encontrados em paredes e móveis, sugerindo – se nada mais – uma casa em rebelião aberta contra seus ocupantes.
Abrahamson usa o som magnificamente para aguentar a tensão enquanto as coisas vão de inquieto a realmente assustador. A acústica de um quarto é tão perfeita que cada linha é ampliada para atingir o ouvido como uma bala; outras vezes, sussurros estranhos e ruídos mal audíveis clicam ao redor do quarto, muitas vezes sem explicação. O filme chega a uma conclusão que é sem dúvida surpreendente, mas também longe do tipo de reviravolta que eu temia. Os artistas, particularmente Gleeson, impedem que O Pequeno Estranho se sinta fácil de perceber. Cada personagem está lutando para desempenhar seu papel na sociedade britânica ordenada, e é raro que eles desobedeçam a essas restrições. Mas o filme inteiro tem a sensação de que algo está sendo profundamente, e misericordiosamente, alterado; o resultado é absorvente, satisfatório e mais do que um pouco desolador.