“Bound Feet in China”, um artigo de 1937 no The Journal of Bone and Joint Surgery, dá uma das poucas descrições físicas detalhadas de encadernação dos pés atualmente disponíveis, mas ainda soa a crueldade do processo em metáfora e ignora amplamente as conseqüências duradouras para a saúde. “Os quatro dedos externos dos pés são flexionados sobre a sola e são mantidos nessa posição”, escreveram os autores. “Os metatarsais são pressionados juntos à medida que os curativos são aplicados. Apesar da dor após cada amassamento, a menina é forçada a caminhar, a fim de ajudar a restabelecer a circulação”. Em inglês simples, isso significa que todos os dedos dos pés de uma menina, exceto os primeiros, foram esmagados em direção ao fundo do pé e atados com tiras de pano. O processo podia começar quando ela tinha apenas 3 anos de idade, embora 5 fosse mais comum, e era repetido por dois ou três anos – os dedos dos pés eram rotineiramente quebrados e amarrados novamente com mais força.
Em muitos casos, a dor intensa de amarrar os pés era exacerbada por infecções (que às vezes levavam à gangrena), dificultavam a circulação e enfraqueciam os ossos e ligamentos. Os pés de uma menina normalmente permaneciam presos com ataduras e tiras de seda ou algodão, dependendo do que sua família pudesse pagar, para o resto de sua vida.
Humans levou milhões de anos para evoluir em andarilhos bípedes, confiando em vários pontos do peso e equilíbrio do pé enquanto dávamos cada passo. A atadura do pé reduziu esses pontos apenas ao osso do dedo grande do pé e do calcanhar; o arco foi empurrado para cima para tornar o pé mais curto, e os outros dedos do pé foram dobrados sob a bola. Em muitos casos o arco estava completamente quebrado. Meninas cujos pés eram atados nunca mais seriam capazes de andar fluidamente, limitando severamente sua capacidade de se mover pelo mundo.
Muitos relatos culturais de atar os pés foram escritos, especialmente de uma perspectiva feminista, e muitos estudos acadêmicos mencionam o processo. Mas para uma das únicas descrições médicas das consequências a longo prazo da ligação dos pés, temos de recorrer a Steve Cummings, epidemiologista e professor emérito da Universidade da Califórnia em São Francisco.
Cummings foi a Pequim em 1991 para estudar porque é que as mulheres chinesas mais velhas tinham 80 por cento menos fracturas no quadril do que as mulheres americanas da mesma faixa etária. Ele e uma equipe de pesquisadores selecionaram aleatoriamente bairros de cada um dos distritos centrais de Pequim, depois visitaram todas as casas que sabiam que tinham uma mulher com mais de 50 anos de idade. Eles convidaram mais de 300 mulheres para um laboratório no Peking Union Medical College Hospital, onde as participantes realizaram uma série de movimentos regulares (por exemplo, de pé de uma cadeira com os braços cruzados, agachadas), juntamente com testes de força de preensão e velocidade de marcha.
A segunda participante do estudo de fratura do quadril “entrou com duas bengalas e o pé enrolado estranhamente”, disse-me Cummings. “Pensei que era apenas curiosidade.” Nessa altura, ele já estava a viver em Pequim há dois ou três meses, e ele e a sua família tinham viajado extensivamente pela cidade e pelo campo. Durante essas viagens, ele nunca tinha visto uma mulher com os pés nas mesmas condições que os do segundo participante do estudo.