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O pior ataque animal da história japonesa, o que agora é conhecido como o incidente do urso marrom Sankebetsu resultou na morte de sete pessoas e ferimentos em outras três. O culpado, um grande urso pardo, atacou várias casas no espaço de cinco dias após acordar cedo da hibernação de inverno.

A subespécie Ussuri de urso pardo é encontrada na ilha japonesa de Hokkaido, no norte do Japão. Eles tinham sido encontrados anteriormente na maior ilha, Honshu, mas foram levados à extinção por volta do final do último período glacial, cerca de 15.000 anos atrás. Fora do Japão, populações são encontradas na China, Rússia e na península coreana. O Ussuri é uma subespécie particularmente grande, com os maiores indivíduos rivalizando com o tamanho da maior subespécie de urso pardo, o Kodiak.

Entre o povo japonês, os ursos têm uma reputação temível como devoradores de homens. Embora o incidente do Sankebetsu tenha desempenhado um papel significativo no cultivo deste medo, ele não está sem fundamento. Durante a primeira metade do século 20, 141 pessoas foram mortas em ataques de ursos a Hokkaido, com mais 300 feridos. Desde 1962, 86 ataques resultando em 33 mortes foram registrados.

O primeiro encontro com o grande urso pardo macho que mais tarde foi responsável pelas mortes ocorreu em meados de novembro de 1915 quando ele se aproximou de uma fazenda em Sankebetsu. Enquanto sua aparência alarmava a família Ikeda que lá vivia e entrava em pânico com seu cavalo, o urso partiu após comer apenas milho colhido. Depois que o urso reapareceu perto da fazenda em 20 de novembro, o chefe da família recrutou seu filho e dois matagi, caçadores de inverno especializados em matar ursos, para se defenderem do urso. Quando o urso visitou a fazenda novamente 10 dias depois, os quatro homens dispararam sobre ele, ferindo o animal.

Embora siga o rasto do animal até ao Monte Onishika, notando numerosas manchas de sangue que confirmavam que o animal tinha sido ferido pelas balas, uma tempestade de neve forçou-os a voltar para trás sem o encontrar. Os homens concluíram que o ferimento incutiria um medo de humanos no urso e que este deixaria de se aproximar dos assentamentos.

Foram gravemente enganados pouco mais de uma semana depois. A meio da manhã de 9 de Dezembro de 1915, o urso entrou na casa da família Ōta. Dentro, uma mulher chamada Abe Mayu estava a tomar conta de uma criança enquanto o marido trabalhava na quinta. O urso atacou o par, matando o bebê com uma dentada na cabeça. Apesar de tentar se defender atirando lenha, Mayu foi dominada e arrastada para a floresta. Seu marido voltou para casa para encontrar sua esposa desaparecida e grandes poças de sangue pelo chão.

Na manhã seguinte, um grupo de busca cerca de trinta fortes foi organizado para caçar o urso e resgatar o corpo de Mayu. A uma curta distância da quinta Ōta os homens avistaram o animal, disparando cinco tiros de espingarda contra ele. Apenas uma bala encontrou seu alvo, forçando o urso a recuar. Ao revistar a área, os homens encontraram os restos de Mayu enterrados na neve, na base de um abeto. Ela tinha sido parcialmente comida, restando apenas a cabeça e as pernas.

Acreditando que o urso agora tinha um gosto por carne humana e voltaria, aldeões armados reuniram-se na quinta Ōta na noite seguinte. O urso de fato voltou, provocando o pânico entre os aldeões. Na confusão, apenas um homem disparou contra o urso, enquanto uma tropa de 50 guardas estacionados a algumas centenas de metros de distância chegou tarde demais para interceptá-lo. Nas proximidades, várias famílias tinham procurado refúgio na casa do Miyouke Yasutaro, colocando guardas no exterior. Ao saberem que o urso tinha sido visto na fazenda Ōta, os guardas partiram para se juntar à caça, deixando apenas um de seus números para proteger as mulheres e crianças deixadas na casa.

Como a esposa de Yasutaro Yayo liderou as mulheres na preparação de uma refeição tardia o urso partiu a janela e entrou em casa. No caos, uma panela na lareira foi derrubada, abrigando as chamas. Uma lâmpada de óleo também foi derrubada e apagada, mergulhando a casa na escuridão enquanto o urso entrava em alvoroço. Yayo tentou fugir, mas foi tropeçada pelo seu jovem filho, agarrando-se às suas pernas com medo. Enquanto ambos foram inicialmente atacados, o urso voltou sua atenção para o único guarda restante, permitindo que Yayo fugisse com seus filhos, enquanto o homem tentava em vão se esconder atrás dos móveis, acabando sendo maltratado. O ataque continuou com dois jovens rapazes a serem mortos e um terceiro ferido. Finalmente, encurralou uma mulher grávida antes de matá-la e consumi-la parcialmente. Testemunhas mais tarde relataram que ela implorou ao animal para não tocar sua barriga.

Os feridos graves Yayo encontraram os guardas que regressavam na estrada, informando-os que o urso tinha atacado a casa na sua ausência. Voltando à casa, os sons do urso atacando os ocupantes continuaram dentro da casa escura. Um plano inicial para incendiar a casa foi abandonado, na esperança de que algumas das crianças que estavam dentro ainda estivessem vivas. Em vez disso, os guardas se dividiram em dois grupos, colocando dez homens armados na porta da frente enquanto os outros circulavam por trás da casa. Lá, começaram a gritar e a bater para levar o urso até a porta da frente. O plano funcionou, mas os pistoleiros que esperavam tinham se juntado e bloqueado as linhas de visão uns dos outros, enquanto algumas armas disparavam mal. Mais uma vez, o urso escapou.

Após o ataque inicial, um aldeão tinha partido para visitar Yamamoto Heikichi, um caçador de ursos especializado. Yamamoto acreditava que o urso era um indivíduo conhecido como Kesagake, que se pensava ser o responsável pela morte de três mulheres em incidentes anteriores. No entanto, desde então ele tinha caído em momentos difíceis e tinha penhorado as suas armas para pagar pelo álcool e recusou-se a ajudar. O aldeão que o visitou mais tarde descobriu que sua esposa grávida estava entre os mortos no segundo ataque.

No dia seguinte, um grupo de homens se reuniu para tentar, mais uma vez, matar o urso. Os homens se esconderam na casa de Miyouke, mas o urso não foi visto naquela noite. Em 12 de dezembro, três dias após o primeiro ataque fatal, a polícia da cidade vizinha de Hoboro recebeu a notícia do tumulto e enviou uma equipe de seis franco-atiradores para caçar Kesagake. Entre eles estava Yamamoto Heikichi. Mais uma vez o urso não apareceu, o que fez com que a equipa de caça tomasse a terrível decisão de usar o cadáver de uma vítima anterior para o atrair para fora. Apesar dos protestos dos aldeões, particularmente das famílias Ōta e Miyouke, o plano foi posto em prática, porém o urso mais uma vez escapou das armas.

Com mais de 60 homens armados envolvidos na caça, as patrulhas começaram a vasculhar a floresta próxima depois que o urso foi encontrado para retornar à casa Ōta e invadir suas lojas de inverno. Durante a noite de 13 de dezembro, os guardas afixados em um movimento de ponte avistada, abrindo fogo depois que a sombra não conseguiu responder a um desafio. Novamente o urso escapou, porém na manhã seguinte eles encontraram manchas de sangue ao longo da margem oposta; o urso tinha sido ferido mais uma vez. Levando dois outros caçadores com ele, Yamamoto partiu para encontrar Kesagake.

O caçador de ursos experiente rastreou com sucesso sua pedreira, encontrando-a descansando sob um carvalho japonês. Ele foi capaz de se aproximar a 20 metros do urso antes de matá-lo com dois tiros precisos, um no coração e o segundo na cabeça. A sua agitação finalmente terminou, o urso pesava quase 750 libras e media quase 9 pés de altura.

Embora a maioria das vítimas se tenha recuperado, o filho mais novo da família Miyouke morreu como resultado dos seus ferimentos três anos mais tarde. O guarda solitário que tinha sido maltratado no segundo ataque voltou ao trabalho, mas caiu num rio e afogou-se na primavera seguinte. Muitos aldeões se afastaram de Sankbetsu. Sete anos de idade na época, Ōkawa Haruyoshi, o filho do prefeito da vila, cresceu e se tornou um famoso caçador de ursos. Jurando matar dez ursos por cada uma das vítimas, ele se aposentou aos 62 anos de idade com 102 mortes em seu nome. Seu filho caçou e matou com sucesso um urso de 1.100lb em 1980.

Hoje, um santuário fica perto do local do primeiro ataque, incluindo uma recriação da casa Ōta e uma estátua de Kesagake.

Figuração da imagem: Uma reprodução de ‘Kesagake’ que se encontra no santuário do incidente. Imagem: Babi Hijau