James Petigru Boyce
James P. Boyce, o primeiro presidente da Southern, nasceu em 11 de janeiro de 1827 em Charleston, Carolina do Sul. Boyce matriculou-se na Universidade de Brown, em 1845. Ele rapidamente se tornou um aluno respeitado e um colega popular. Logo após entrar na Brown, Boyce professou sua fé em Cristo. Logo após a sua conversão, ele se apaixonou no casamento de um amigo. Apenas dois dias depois de conhecer Lizzie Ficklen, Boyce pediu-a em casamento. Apanhada de surpresa, Lizzie rejeitou o seu pretendente, mas só por um tempo. Os dois casaram em dezembro de 1848 e juntos criaram duas filhas.
Boyce serviu como editor do Southern Baptist após a formatura. Em 1849 entrou no Seminário Teológico de Princeton, onde completou o curso de três anos em apenas dois anos. Ele então serviu como pastor da Primeira Igreja Batista de Columbia, Carolina do Sul, até 1855, quando recebeu uma oferta da Universidade Furman da Carolina do Sul para se juntar ao corpo docente. Ele aceitou e tornou-se professor de teologia em 1855.
Embora Boyce gostasse de ensinar em Furman, ele queria começar um seminário batista para os sulistas. Ele apresentou a filosofia educacional inicial para uma escola teológica em seu famoso discurso inaugural em 1856 sobre “Três Mudanças na Educação Teológica”. Com a ajuda de companheiros batistas do sul, Boyce deu vida à sua visão. O Seminário do Sul abriu em Greenville em 1859.
Durante quase trinta anos, Boyce serviu como presidente de facto do Sul, embora o seu título oficial fosse presidente do corpo docente. Ele não tomou o título de presidente até 1888, um ano antes de sua morte. Ao longo de sua carreira, Boyce provou ser um habilidoso angariador de fundos e administrador, igualmente capaz de produzir um milagre financeiro e de sufocar um momento fracassado. Em meio a dificuldades contínuas, Boyce dedicou seu tempo e suas finanças à Southern, enquanto dava aulas, liderou uma aula de Escola Dominical na Igreja Batista Broadway, e serviu como presidente da Convenção Batista Southern por sete mandatos consecutivos de 1872 a 1879, e em 1888. Ele também encontrou tempo para escrever um catecismo e um livro, Abstract of Systematic Theology. O livro foi usado em aulas de teologia sistemática por muitos anos.
O talento de Boyce como executivo fomentou muita competição por suas habilidades. Em 1868, a Companhia Ferroviária da Carolina do Sul procurou Boyce para sua presidência, posição que prometia um salário de dez mil dólares. Embora essa oferta fosse extraordinariamente atraente, Boyce declinou-a. Numerosas faculdades e universidades também procuraram os dons administrativos de Boyce. Em 1874, a alma mater de Boyce, a Universidade Brown, solicitou que ele se tornasse seu presidente, mas ele recusou. Ele estava profundamente convencido de que nada que ele pudesse fazer era mais crucial para o evangelho do que seu dedicado serviço ao seminário. Ele tinha colocado sua mão no arado. Até a morte, ele não se voltaria do trabalho de sua vida.
Boyce trabalhou muito tempo em Louisville até que a doença o levou a buscar recuperação na Europa, em 1888. Embora seu coração se levantasse em uma visita a Charles Spurgeon, sua saúde não melhorou. O primeiro presidente do Sul faleceu em 28 de dezembro de 1888. Seu legado vive até hoje através do seminário que ele dedicou sua vida a estabelecer e preservar.
Fontes: John A. Broadus, Memoir of James P. Boyce, Nashville, TN: Conselho da Escola Dominical, 1927. William Mueller, A History of Southern Baptist Theological Seminary, Nashville, TN: Broadman, 1959.
Um único registo histórico dos fundadores da Convenção Batista do Sul, e do Seminário Teológico Batista do Sul, está incompleto sem uma explicação honesta da sua cumplicidade na escravidão e racismo americanos. Para saber mais sobre essa história, leia aqui.