Linhas de laboratório
Linhas de células derivadas de tecido fetal abortado têm sido bastante comuns em pesquisa e medicina desde a criação na década de 1960 da linhagem celular WI-38, que foi derivada no Instituto Wistar na Filadélfia, Pensilvânia, e MRC-5, que veio de um laboratório do Medical Research Council em Londres (ver Nature 498, 422-426; 2013). Os vírus se multiplicam prontamente nestas células, e são usados para fabricar muitas vacinas globalmente importantes, incluindo aquelas contra sarampo, rubéola, raiva, varíola, herpes zóster e hepatite A.
Uma estimativa de 5,8 bilhões de pessoas receberam vacinas feitas com estas duas linhas celulares que, juntamente com outras, se tornaram ferramentas laboratoriais padrão em estudos de envelhecimento e toxicidade de drogas. (A investigação com estas linhas não está coberta pelos regulamentos dos EUA que regem o uso de células e tecidos fetais frescos nem é capturada na base de dados do NIH). Nos últimos 25 anos, as linhas de células fetais têm sido utilizadas em uma lista de avanços médicos, incluindo a produção de um medicamento para artrite blockbuster e proteínas terapêuticas que combatem a fibrose cística e a hemofilia.
Mas as linhas de células fetais fora da prateleira são de uso limitado para os cientistas, pois não imitam fielmente os tecidos nativos e representam apenas um subconjunto de tipos de células: WI-38 e MRC-5, por exemplo, foram derivadas dos pulmões do feto. As linhas também podem acumular mutações depois de se replicarem in vitro ao longo do tempo. E a criação de ratos humanizados como os Su’s requer pedaços inteiros de órgãos fetais para fornecer um número suficiente de células estaminais. Por todas estas razões, os investigadores recorrem ao tecido fresco.
Nos Estados Unidos, este é recolhido em centros médicos e clínicas que realizam abortos sob uma manta de retalhos de leis e regulamentos que regem o consentimento, recolha e transferência de tecidos (ver ‘Tecido fetal e a lei’). A lei americana diz que as clínicas podem recuperar “pagamentos razoáveis” para compensar os custos do fornecimento do tecido, mas isso faz com que seja um crime lucrar com isso. Os funcionários da maternidade planejada dizem que suas clínicas obtêm consentimento completo e informado das mulheres que optam por doar restos mortais para pesquisa, e a organização anunciou em outubro que suas clínicas não mais recuperarão custos de US$45-60 por espécime para coleta do tecido.
Das clínicas, o tecido fetal é então freqüentemente passado para empresas fornecedoras de pesquisa biológica, que atuam como intermediárias e processam o tecido antes de vendê-lo aos pesquisadores. O Su paga $830 por cada amostra de tecido hepático fetal fornecida ao seu laboratório por um dos fornecedores mais utilizados, Advanced Bioscience Resources in Alameda, California.
HIV e AIDS
A categoria de tecido fetal que mais recebe financiamento do NIH é o estudo do HIV e AIDS: é responsável por 64 das 164 bolsas do NIH. Os pesquisadores neste campo têm lutado há muito tempo com a escassez de modelos eficazes para esta doença exclusivamente humana. Os modelos padrão, macacos, são caros de reproduzir, estão infectados com SIV em vez de VIH e têm respostas imunitárias diferentes das das pessoas. A flexibilidade e adaptabilidade do tecido fetal – e sua riqueza como fonte de células-tronco – permitiu a criação de vários ratos com sistemas imunológicos humanizados.
Prominente entre estes é o rato BLT (medula óssea – fígado-tempo), que foi criado em 2006. Este modelo é feito destruindo o sistema imunológico do animal e depois transplantando cirurgicamente fragmentos de tecido do fígado e timo de um feto humano para o rato. O sistema imunitário é ainda mais humanizado com um transplante de medula óssea, utilizando células estaminais formadoras de sangue do mesmo fígado fetal. O animal permite estudos, por exemplo, de respostas imunológicas que são fundamentais para o desenvolvimento de uma vacina eficaz contra o HIV. O rato tem “acelerado o estudo da patogénese do HIV e novas abordagens para aproveitar a imunidade anti-viral para controlar o HIV”, lê uma revisão recente de vários cientistas financiados pelo NIH que estão a usar o rato.
O rato também ajudou a demonstrar que as drogas profiláticas podem prevenir a infecção vaginal pelo HIV – uma estratégia que está agora em fase final de testes em humanos. O animal está sendo usado atualmente para examinar como a infecção genital pelo vírus do herpes simples altera a imunidade da mucosa vaginal, facilitando a infecção pelo HIV. Em uma veia semelhante, Su está agora usando seu rato humanizado para examinar os mecanismos pelos quais a co-infecção com hepatite C e HIV pode acelerar a doença hepática.
Há desvantagens: a vida média do rato BLT é relativamente curta, com apenas cerca de 8,5 meses, porque os animais tendem a desenvolver cancros do timo. E o sistema imunológico humanizado não é herdado, por isso o modelo deve ser criado de novo e novamente – levando à constante demanda por tecido fetal que tanto perturba os oponentes ao aborto.
Desenvolvimento humano
Em algumas áreas de pesquisa, o tecido fetal pode, com o tempo, ser substituído por outros materiais e métodos: tipos de células alternativas e flexíveis, incluindo células ES humanas e células estaminais pluripotentes induzidas (iPS), e organóides, que são estruturas celulares criadas em laboratório que se assemelham a tecidos de órgãos normais. Mas há uma área na qual, dizem os cientistas, o tecido fetal é necessário por definição: estudos de desenvolvimento humano precoce, e por que às vezes dá errado.
“O tecido fetal humano provavelmente nunca será substituído em algumas áreas de pesquisa, particularmente em relação ao desenvolvimento fetal”, diz Wolinetz. E a aplicação de tal trabalho vai muito além da compreensão de distúrbios do desenvolvimento como doenças cardíacas congênitas ou outras malformações, diz Neil Hanley, um endocrinologista da Universidade de Manchester, Reino Unido. “Para uma ampla gama, agora, de doenças e distúrbios de adultos, sabemos que eles têm sua origem durante o desenvolvimento humano muito precoce”, diz ele – diabetes tipo 2 e esquizofrenia são ambos casos em questão. “E a menos que você entenda normal, você não vai entender anormal”
As 30 bolsas de desenvolvimento-biologia envolvendo tecido fetal que foram concedidas pelo NIH em 2014 vão desde um estudo da diferenciação dos miooblastos, que são os precursores embrionários das células musculares, até vários exames de desenvolvimento do trato urogenital – estudos com relevância, por exemplo, para hipospadias, uma condição comum na qual a uretra não fecha e a parte inferior do pênis está incompletamente formada. Um projeto é criar um atlas tridimensional de expressão gênica no tubérculo genital, o precursor do pênis. Outro é a sondagem da atividade gênica nas células que revestem o intestino fetal para ajudar a explicar a inflamação intestinal excessiva em bebês prematuros. Hanley diz que tais estudos são importantes, particularmente porque a regulação gênica – a sinfonia finamente afinada que controla quando e onde os genes estão ativos – pode variar de forma impressionante entre as espécies, assim os achados em outros animais muitas vezes não se aplicam em humanos.
Mais da metade dos 30 subsídios são para estudos de desenvolvimento cerebral, e muitos desses projetos estão buscando avanços no combate a doenças como autismo, esquizofrenia e doença de Alzheimer. Larry Goldstein, um neurobiólogo da Escola de Medicina da Universidade da Califórnia em San Diego, em La Jolla, usa células chamadas astrocitos do cérebro de fetos abortados para nutrir neurônios que ele derivou de células iPS e que têm mutações associadas ao mal de Alzheimer. Pensa-se que os astrocitos secretam fatores que mantêm os neurônios saudáveis em cultura, e ele usa o sistema para estudar a patogênese da doença e para testar potenciais drogas.
Goldstein espera eventualmente derivar os astrocitos, também, das células iPS. Mas “os astrocitos fetais humanos que obtemos atualmente são o padrão ouro que usamos, e usaremos, para comparar os astrocitos que fazemos por diferenciação”, diz ele. Ele também tem usado neurônios de cérebros fetais abortados para comparar com os neurônios feitos de células iPS4. “Enquanto o tecido fetal estiver disponível, este é um uso muito valioso”, diz ele.
Outros 23 dos subsídios do NIH usando tecido fetal envolvem desenvolvimento e doença ocular. O dano ao epitélio do pigmento retiniano (RPE), uma única camada de células na parte posterior do olho, tem um papel fundamental em várias doenças oculares, incluindo a degeneração macular relacionada à idade, a causa mais comum de cegueira em adultos no mundo desenvolvido. Os anos 2000 assistiram a avanços nas formas de criar culturas celulares com RPE dissecado dos olhos dos fetos, permitindo aos cientistas estudar a função dessas células em um prato. E embora alguns cientistas tenham recorrido às células-tronco para gerar RPE, como Goldstein eles continuam a usar tecido fetal como referência de desenvolvimento e função normal.
Goldstein concordou em falar com a Natureza, diz ele, porque “alguém tem que falar de forma responsável”. Ele enfatizou que ele e seus colegas pensam muito sobre a ética de seu trabalho. “Não estamos satisfeitos com a forma como o material ficou disponível, mas não estaríamos dispostos a vê-lo desperdiçado e simplesmente jogado fora”
Ocasionalmente, o tecido fetal é usado para trabalho clínico. No ano passado, uma empresa chamada Neuralstem em Germantown, Maryland, em colaboração com cientistas da Universidade da Califórnia, San Diego, lançou um ensaio no qual foram implantadas células estaminais da medula espinhal do feto para tratar lesões da espinal medula. Em maio, pesquisadores no Reino Unido e na Suécia lançaram um estudo no qual neurônios dopaminérgicos de fetos abortados são transplantados para o cérebro de pacientes com doença de Parkinson (ver Nature 510,195-196; 2014). A pesquisa com tecido fetal é menos controversa em países onde o aborto é mais amplamente aceito.
Visão desconfortável
Os vídeos da Planned Parenthood fizeram com que até mesmo alguns apoiadores da pesquisa com tecido fetal se sentissem desconfortáveis. Em um vídeo, a médica Deborah Nucatola, diretora sênior de serviços médicos do grupo, descreve como ela esmaga os fetos acima e abaixo dos órgãos-chave para preservá-los intactos para a pesquisa. Ela também descreveu como transformar um feto em uma apresentação brecha para entregar a cabeça por último, quando o colo do útero está mais dilatado, preservando assim o cérebro.
Isso levantou a questão de se os médicos estão alterando as técnicas de aborto para acomodar os pedidos de pesquisa, violando um preceito amplamente difundido da ética da pesquisa. Arthur Caplan, um bioético da Faculdade de Medicina da Universidade de Nova York, rejeita os vídeos como “pura política”, mas algumas das filmagens “fizeram com que a minha sobrancelha se arqueasse”, diz ele. “Não se pode usar uma abordagem diferente do aborto para tentar preservar algo. Esses não são apenas “não”.”
A porta-voz da paternidade planejada Amanda Harrington diz que a organização não está ciente de nenhum caso em que o método de um aborto tenha sido alterado para preservar órgãos. Mas, ela acrescenta, “se pequenos ajustes que não têm nenhuma relação com a saúde e segurança da mulher são feitos quando a mulher expressou o desejo de doar tecidos, isso é inteiramente apropriado e ético e legal”. A saúde e a segurança da mulher, diz ela, “é sempre a prioridade número um”.
A questão para muitos cientistas é qual será o resultado da controvérsia. No calcanhar dos tiroteios no Colorado, alguns republicanos no Congresso recuaram nas tentativas anteriores de desfazer o Planned Parenthood, e espera-se que o presidente Obama vete qualquer projeto de lei que o faça. Isso significa que os danos duradouros dos vídeos podem acabar sendo infligidos não no orçamento do Planned Parenthood, mas na ciência. Desde julho, quatro projetos de lei que criminalizariam ou restringiriam a pesquisa foram introduzidos no Congresso dos EUA, e os legisladores lançaram esforços semelhantes em uma dúzia de legislaturas estaduais. (Missouri, Arizona e Dakota do Norte já proíbem a pesquisa.)
Su sentiu o clima para sua pesquisa ficar mais frio quando, em 1º de outubro, uma nova lei da Carolina do Norte foi assinada que torna crime vender tecido fetal por qualquer quantia dentro do estado. Su recebe o tecido que usa de fora do estado, mas a mensagem por trás da nova lei diz respeito a ele. “Espero que esta controvérsia atual, ou possíveis intervenções do Congresso, não retardem a pesquisa biomédica”, diz ele. “O benefício é maior do que a desvantagem disso”, diz Caplan. “É improvável que jovens cientistas entrem em um campo cheio de controvérsia, onde o financiamento é incerto e as ameaças físicas são uma possibilidade real”
Caplan diz que podem surgir paralelos com eventos no início dos anos 2000, quando o uso de células humanas ES na pesquisa dos EUA se tornou politicamente tenso. Então, foram adotados regulamentos federais rigorosos que regem o financiamento da pesquisa pelo NIH, mas alguns estados, incluindo a Califórnia e Massachusetts, responderam, despejando dinheiro na ciência da mesma forma.
“Para seguir adiante, a realidade é que a pesquisa de tecido fetal não precisa ser financiada ou permitida em todos os lugares”, diz Caplan. “Ela precisa ser permitida em algum lugar”
Este artigo é reproduzido com permissão e foi publicado pela primeira vez em 7 de dezembro de 2015.