Stars and Stripes
Para o seu terceiro lançamento, White Blood Cells (2001), os White Stripes estabeleceram algumas regras básicas antes da gravação começar. Primeiro, eles decidiram evitar o gênero pelo qual se sentiam mais apaixonados: os blues. Jack explicou à Fox in Guitar Player que sempre se sentiu em conflito
sobre tocar blues, um género que teve origem entre afro-americanos no Sul no início do século XX. Jack temia que os fãs pudessem pensar que suas próprias interpretações do blues – vindo de um homem branco vivendo em Detroit no século XXI – eram falsas e inautênticas. Então, como ele disse à Fox, os White Stripes pensaram: “O que podemos fazer se ignorarmos completamente o que mais amamos?”. Além da regra “no blues”, eles também, como Jack disse à Fox, “decidiram gravar o álbum em três dias, não fazer solos de guitarra, evitar slide guitarra, e banir capas”. O resultado foi um CD com arranjos e letras simples e apertadas dos Stripes, que variavam de violentamente zangados a inocentemente doces. White Blood Cells marcou a chegada da banda como uma favorita internacional, tanto para o público quanto para a crítica. Os Stripes fizeram as rondas nos talk shows da noite, e seu vídeo para “Fell in Love with a Girl” – com animação de personagens LEGO – entrou em forte rotação na MTV. O vídeo ganhou três MTV Video Music Awards (VMAs) em 2002. O álbum apareceu nas listas dos “dez melhores” da crítica para o ano.
The Stripes continuou sua escalada ascendente com seu próximo álbum, Elephant, que foi lançado na primavera de 2003. Heather Phares of All Music Guide escreveu: Elephant transborda com qualidade – está cheio de composições apertadas, letras aguçadas e espirituosas, … baixos usados judiciosamente e melodias de teclado que realçam a poderosa simplicidade da banda.” O álbum mostra a metade feminina do duo mais do que os lançamentos anteriores, com Meg contribuindo não só com a sua forte, mas também com os vocais em músicas como “In the Cold, Cold Night”. Cada vez mais críticos e fãs foram conquistados pela intensidade e sinceridade dos Stripes, algo incomum em uma época em que muitos artistas sentem que o desapego é muito mais frio do que a paixão. Escrevendo no Esquire, Andy Langer expressou seu apreço pelo Elephant: “No final, Elephant é um álbum destinado a um longo tempo de prateleira…. Mas a sua importância não poderia ser mais simples nem mais digna de ser repetida: Há catorze canções que fazem bolhas neste disco com o sangue, suor e lágrimas de Jack e Meg White em cima deles. E cada uma delas é importante.” O álbum certamente importou para os eleitores do Grammy Award em 2004, que designaram Elephant como o melhor álbum de música alternativa do ano anterior.
Enquanto mantinha ocupado gravando e fazendo turnês com os Stripes, Jack White também tentou atuar com um pequeno papel no filme Cold Mountain de 2003, estrelado por Nicole Kidman, Jude Law, e Renee Zellweger. Ele contribuiu com várias músicas para a trilha sonora. A maioria foram covers de canções tradicionais, enquanto uma faixa, “Never Far Away”, foi composta por White. Esta trilha sonora permitiu a White demonstrar ainda mais sua versatilidade e talento, levando John Mulvey do NME.com a afirmar que “Cold Mountain prova o que a maioria de nós há muito suspeitava: quando as White Stripes terminarem, White estará longe de terminar”.
Muitos fãs dos White Stripes sentem que o poder da banda se encontra melhor em performances ao vivo. As guitarras do Jack são instrumentos antigos, baratos e batidos, e o kit de bateria da Meg é pequeno e simples. Eles confiam muito pouco na tecnologia para suas apresentações e gravações, ao invés de contar com sua energia, raiva e seriedade para levar sua mensagem adiante. Jack disse à Fox no Guitar Player: “Nós colocamos muita pressão sobre nós mesmos ao vivo. Não temos um set list, não ensaiamos e não tocamos as músicas exatamente como no álbum”. Somos apenas duas pessoas no palco, sem nada para voltar a tocar. Mas, dessa forma, se algo de bom sair disso, podemos realmente ficar orgulhosos porque sabemos que o fizemos de verdade”.