(b. 30 de Abril de 1961 em Chicago, Illinois), jogador de basquetebol que passou treze temporadas com os Pistons de Detroit, tornando-se o líder de todos os tempos da franquia em pontos, assistências, roubos e jogos jogados, e um dos melhores guardas de pontos da história da National Basketball Association (NBA).
Thomas era o mais novo de nove crianças nascidas de Isiah Lord Thomas II, um capataz de uma empresa fabricante, e Mary Thomas, uma dona de casa. O pai de Thomas foi o primeiro capataz afro-americano contratado pela International Harvester. Depois do fechamento da fábrica, seu pai só foi oferecido para trabalhar como zelador, e o estresse pela perda desse emprego levou ao divórcio de seus pais. O pai de Thomas deixou a família quando Thomas tinha três anos.
Mary Thomas aceitou todos os empregos que podia para conseguir sustentar-se. Ela trabalhou como cozinheira e encontrou emprego em um centro comunitário, uma igreja e com a autoridade de habitação. Mas providenciar para ela duas meninas e sete meninos era quase impossível. A família de dez pessoas dividia uma casa de três quartos que não tinham dinheiro para aquecer. Thomas lembrou-se de dormir no chão do armário ou na tábua de engomar no corredor. Ele também se lembrava de ter fome.
Desde os seus primeiros dias, Thomas acompanhou seus irmãos mais corajosos, jogando basquete em um parque de bolso próximo. Aos três anos de idade ele já conseguia cativar uma multidão com suas habilidades no basquetebol. Seus irmãos jogavam em uma liga juvenil local e o mais jovem Thomas proporcionava o entretenimento do intervalo. O treinador deslizava uma camisa de equipa sobre a cabeça de Thomas – uma camisola tão grande que se inclinava para os tornozelos – e ele perfurava a quadra, atirando em remate após remate.
Desde que Thomas era o mais novo, a sua família chamava-o de “Junior”, embora os seus amigos e mais tarde os seus fãs o chamassem de “Zeke”. Depois que alguns dos irmãos de Thomas cederam à rua (dois à heroína e um ao proxenetismo), a família ficou de olho no Junior, esperando que ele fosse o único a chegar à NBA. A mãe de Thomas temia tanto pelo futuro de seu filho mais novo que convenceu o treinador de basquete Gene Pingatore a dar ajuda financeira a Thomas para que ele pudesse se matricular na Saint Joseph High School Católica, suburbana em Westchester, Illinois. Thomas teve que se levantar nas horas pré-determinadas para pegar um ônibus para a escola.
Durante seu ano júnior, Thomas forneceu a faísca que levou os Saint Joseph Chargers a um recorde de 32-1 e a um segundo lugar no torneio estadual de basquetebol de liceu. No seu último ano de 1979, Thomas foi recrutado por equipes universitárias de todo o país. Ele escolheu frequentar a Universidade de Indiana em Bloomington e foi treinado por Bobby Knight. Durante sua primeira temporada (1979-1980) como Hoosier, Thomas foi nomeado como guarda do time All-Big Ten, o primeiro calouro a receber a honra. Durante seu segundo ano, Thomas levou o Indiana ao título de campeão da Associação Nacional de Atletismo Colegial de 1981 e ficou em uma encruzilhada – ele deve continuar com os Hoosiers ou se tornar profissional? Como modelo para crianças carentes, Thomas queria completar a faculdade, mas ele também sabia que entrar na NBA lhe daria dinheiro para ajudar sua família.
No final ele decidiu se profissionalizar antes de completar a faculdade, e foi a segunda escolha no rascunho de junho de 1981. Os Detroit Pistons redigiram Thomas, oferecendo-lhe um contrato de quatro anos no valor de 1,6 milhões de dólares. A primeira coisa que Thomas fez foi comprar uma casa nos subúrbios para sua mãe, que o obrigou a prometer terminar a escola. Thomas passou as férias a trabalhar no seu curso superior e obteve um Bacharelato em Justiça Criminal em Indiana em 1987.
Quando Thomas se juntou aos Pistons, eles eram uma das piores equipas da NBA. Mas com Thomas, o time ganhou oito de seus primeiros treze jogos no início da temporada de 1981-1982. O público em casa quase dobrou e as manchetes dos jornais locais proclamaram, “Isia, o Salvador”. Thomas terminou seu ano de estreante com 1.225 pontos, uma média de 17 por jogo, e 565 assistências, ganhando um lugar nas equipes All-Rookie e All-Star. Em 1985 ele se casou com Lynn Kendall, e o casal teve dois filhos.
Durante sua carreira com os Pistons, Thomas foi um dos mais deslumbrantes guardas de pontos da NBA. Com 1,80m de altura e 1,80m de altura, Thomas era um dos guardas de ponta mais deslumbrantes da NBA. Ele ganhou fama, no entanto, por sua habilidade incrível de chutar contra jogadores que eram vários centímetros mais altos. Thomas era um apaixonado pela torcida, um mestre do engano e da mudança de ritmo. Ele era um jogador de pressão que conseguia se recuperar quando o tempo estava escasso. Quando os Pistons precisavam de pontos, Thomas conseguia a bola. Uma vez ele marcou dezesseis pontos nos últimos noventa e quatro segundos de uma partida de playoff em 1984. Ele também estabeleceu um recorde na NBA para o maior número de pontos marcados em um quarto de final (vinte e cinco).
Thomas passou treze anos na NBA, todos com os Pistons de Detroit. Ele levou os Pistons às finais da NBA três anos seguidos, ajudando-os a vencer o campeonato em 1989 e 1990. Thomas foi nomeado o jogador mais valioso da final de 1990. Ele foi nomeado para a equipe All-Star da NBA doze vezes consecutivas e tornou-se o líder de todos os tempos dos Pistons em pontos (18.822), assistências (9.061), roubos (1.861) e jogos jogados (979). Thomas foi um dos únicos quatro jogadores a acumular mais de 9.000 assistências em uma vida, juntamente com Magic Johnson, Oscar Robertson e John Stockton.
Em 1994 Thomas aposentou-se de jogar pela NBA após uma lesão no tendão de Aquiles. Ele trabalhou como analista da NBA e locutor de televisão desportiva para a National Broadcasting Company (NBC) a partir de 1997 e tornou-se um executivo com os Raptors de Toronto (Canadá). Thomas também se tornou parte proprietário dos American Speedy Printing Centers e da OmniBanc, uma holding de bancos multiestaduais de propriedade de afro-americanos que tem como objetivo revitalizar bairros do interior das cidades. Em 1999, Thomas comprou a Associação Continental de Basquetebol das Nove Equipas, com planos de a transformar numa liga menor com ligações a equipas da NBA.
Thomas foi nomeado para o Hall da Fama do Basquetebol Naismith Memorial em 2000, no mesmo ano em que se tornou treinador principal dos Indiana Pacers. Durante sua primeira temporada, ele treinou seu time para as finais. Embora a maioria das pessoas se lembre de Thomas por seu passado como jogador, ele está apenas no início de sua carreira como treinador e provavelmente continuará a fazer os livros de recordes – e manchetes – nos próximos anos.
Thomas e Matt Dobek chronicle Detroit’s 1988-1989 championship season in Bad Boys (1989), que também inclui a visão de Thomas sobre seu jogo e vida. Há muitas biografias curtas sobre Thomas; uma das melhores é Ron Knapp, Sports Great Isiah Thomas (1992). Thomas também tem sido tema de muitos artigos em revistas, incluindo William Nack, “I Have Got to Do It Right”, Sports Illustrated (19 Jan. 1987); Johnette Howard, “The Trials of Isiah”, Sport (Junho 1992); e Dave Kindred, “He Made His Mama Proud”, Sporting News (23 Oct. 2000).
Lisa Frick