Sistemas de ignição mecânica são compostos principalmente da chave de ignição, a bobina de ignição, velas de ignição e o distribuidor. Quando uma chave é inserida na chave de ignição e virada para a posição “start”, a chave puxa temporariamente a voltagem total da bateria para o motor de arranque, que usa a voltagem para disparar inicialmente o motor. Quando a chave é libertada, o interruptor volta automaticamente para a posição “on” e a energia da bateria é redireccionada para a bobina de ignição. A bobina de ignição é um transformador electromagnético composto por um núcleo de ferro macio envolto num circuito primário de centenas de voltas de fio de cobre pesado e um circuito secundário de milhares de voltas de fio de cobre fino. A corrente que entra na bobina é intensificada pelo campo magnético entre os fios e o núcleo. Ela é então encaminhada através do distribuidor através do contato com os pontos de ignição no distribuidor. O distribuidor gira sobre um eixo acionado pelo eixo de cames do motor. À medida que o distribuidor gira, os pontos de ignição aterram a bobina de ignição em intervalos baseados na velocidade do motor. Quanto mais rápido o eixo de cames do motor gira, mais rápido o distribuidor gira e mais frequentemente a corrente flutua na bobina de ignição. Quando uma nova carga entra no distribuidor, o distribuidor armazena brevemente a carga e depois a encaminha para a próxima vela de ignição na seqüência de queima. A vela de ignição então cria uma faísca que faz um arco no cilindro do motor, causando outra ignição no motor e perpetuando o ciclo.