No céu noturno, bem ao sul do equador, há uma curiosa coleção de ligeiras constelações embutidas na tapeçaria das estrelas. Elas não levam os nomes de mitos e lendas, porque os antigos gregos não conseguiam vê-las do Hemisfério Norte. Estas constelações foram cartografadas mais tarde, em meados do século XVIII, por um astrônomo francês que navegou para o sul, e ele as nomeou em homenagem a alguns objetos bastante mundanos de seu próprio tempo: um telescópio, um microscópio, um relógio pêndulo, um cavalete, várias outras ferramentas e cinzéis. “Parecia o sótão de alguém”, comentou mais tarde um astrônomo americano.
E como um sótão desordenado, este canto do céu tem escondido algo verdadeiramente notável.
Astrônomos descobriram um buraco negro em uma das constelações, o apropriadamente chamado Telescopium. A apenas 1.000 anos-luz de distância, o buraco negro está mais próximo do nosso sistema solar do que qualquer outro que os astrônomos tenham encontrado até hoje. Mil anos-luz podem parecer distantes para nós, mas em proporções cósmicas, está muito próximo.
“Na escala da Via Láctea, está no nosso quintal”, disse-me Thomas Rivinius, astrônomo do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile, que liderou a nova pesquisa. “Quase à nossa porta”
Para comparação, considere alguns dos buracos negros mais conhecidos da astronomia, os geralmente intrigantes o suficiente para fazer manchetes. O buraco negro no centro da nossa galáxia Via Láctea está a mais de 25.000 anos-luz de distância, e o buraco negro que os astrônomos capturaram em detalhes sem precedentes no ano passado está a 55 milhões de anos-luz de distância, em outra galáxia ao todo. Esta, pelo contrário, está tão perto que, numa noite clara no Hemisfério Sul, longe da poluição luminosa, o par de estrelas que orbitam o buraco negro pode ser visto a olho nu. Daqui, as estrelas aparecem como uma única pitada de luz.
Então, se este buraco negro é, pelo menos em termos astronómicos, ali mesmo, como tem escapado aos astrónomos durante tanto tempo?
Bem, há o óbvio: os buracos negros são invisíveis. A maneira de encontrar os pontos mais escuros do universo é procurar por pistas luminosas ao seu redor. A maioria dos buracos negros que os astrônomos encontraram em nossa galáxia – umas poucas dúzias – foram avistados porque eles estavam devorando estrelas próximas, puxando material para dentro de suas serras e passando por um ponto sem retorno. Esse processo é tão luminoso que não só podem ser detectados buracos negros da Terra, mas eles são na verdade bastante difíceis de evitar. “Às vezes eles se tornam os objetos mais brilhantes do céu”, diz Erin Kara, uma astrofísica do MIT que estuda os buracos negros e não esteve envolvida na última descoberta. Na verdade, alguns buracos negros emitem tanta radiação enquanto eles se alimentam que os telescópios não podem olhar para eles sem fritar seus eletrônicos, diz Kara.
O buraco negro recém-descoberto não se encaixa nesta categoria. Ele reside dentro de um sistema de duas estrelas, mas não está perto o suficiente para arruinar o seu dia. Os astrônomos também não foram à procura do buraco negro; eles começaram a examinar este sistema, conhecido como HR 6819, anos atrás como parte de um estudo das estrelas que orbitam em pares. Quando eles analisaram os dados, notaram que havia algo incomum no HR 6819, particularmente o comportamento da estrela interna. A velocidade da estrela era tão extrema que os astrônomos suspeitavam que um terceiro objeto estivesse espreitando por perto e atirando-o ao redor. (A equipe colocou esse trabalho em espera por vários anos, depois que Stanislav Stefl, o astrônomo que sugeriu que o objeto perdido poderia ser um buraco negro, morreu em um acidente de carro em 2014.)
Os astrônomos calcularam a massa que um objeto deve ter para empurrar tanto a estrela, e seus cálculos sugeriram que o objeto mediria quatro vezes a massa do nosso sol – aproximadamente o mesmo tamanho da própria estrela interna. “Um objeto dessa massa, você não pode escondê-lo”, disse Rivinius. A menos que seja invisível.
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A animação no topo desta história mostra a disposição das duas estrelas e o seu buraco negro. Embora pareça que a estrela interna (cuja órbita é mostrada em azul) e o buraco negro (em vermelho) estão se perseguindo, os objetos estão orbitando um ao outro. A estrela interna completa um ciclo rápido a cada 40 dias, enquanto a estrela externa traça uma órbita mais ampla em torno de.
Não se preocupe: Apesar de sua proximidade com a Terra, o buraco negro não é um perigo para nós. É um blip comparado com o do centro da nossa própria galáxia, que tem uma massa 4 milhões de vezes maior que a do nosso sol. E, no que diz respeito à humanidade, não está suficientemente perto para representar qualquer tipo de ameaça. “É preciso estar muito perto para ser sugado”, disse Rivinius.
Há muitos mais como ele. Os buracos negros são os subprodutos do envelhecimento das estrelas que explodiram de forma espetacular no final de sua vida. Tais supernovas podem, brevemente, brilhar mais que galáxias inteiras, mas nas proximidades, estrelas companheiras podem sobreviver ao cataclismo, o que explica porque HR 6819 ainda existe.
Astrônomos estimam que há centenas de milhões de buracos negros em nossa galáxia. A última descoberta lhes dá a esperança de que há outras estrelas próximas, talvez até alguns dos pontos de luz mais familiares em nosso céu. “É importante enfatizar que é o mais próximo que já encontramos”, diz Sera Markoff, astrofísica da Universidade de Amsterdã e membro da equipe que produziu a foto histórica de buracos negros do ano passado. “A suposição geral em astronomia é que nós humanos não vivemos em nenhum lugar especial do universo, e o que quer que encontremos aqui, em nossa vizinhança cósmica, devemos esperar encontrar em outro lugar”. Dietrich Baade, um astrônomo emérito do ESO e um dos autores da nova pesquisa, compara a probabilidade de ver beija-flores em uma cidade tropical.
“Se eu estou em um hotel comum e tomo café da manhã no terraço e vejo um beija-flor voando, então eu posso ter certeza de que deve haver muito mais beija-flores na área, porque meu hotel não está em um lugar especial”, diz Baade.
É provável que haja outros buracos negros orbitando “por perto”, escondidos em fendas escuras ao redor de estrelas brilhantes. Alguns podem não estar em órbita ao lado de estrelas, mas à deriva nas fendas mais escuras do espaço, sem quaisquer faróis brilhantes para iluminar a sua existência como uma lanterna cósmica a brilhar numa caixa esquecida num sótão.