No Inverno de 2015, um jovem lobo macho deixou a sua casa na zona contaminada por radiação à volta de Chernobyl, uma central nuclear soviética que explodiu e derreteu catastroficamente em 1986. O lobo viajou mais de 200 milhas de sua casa irradiada, indo para bosques não contaminados e, talvez, encontrando outros lobos.
As viagens deste lobo solitário só são conhecidas porque os cientistas o equiparam com um dispositivo de rastreamento GPS para acompanhar seus movimentos. Suas pesquisas, publicadas no mês passado no European Journal of Wildlife, levantam questões sobre se os lobos de Chernobyl podem estar acasalando e transmitindo quaisquer genes mutantes para outras populações de lobos cinzentos, levando a lobos com genomas marrados, problemas reprodutivos, ou qualquer outra coisa que possa vir de mutação.
Mas para começar, é extremamente improvável que a radiação fora do reator de Chernobyl arruinado — o pior dos quais há muito se dissipou — tenha mudado os lobos de maneira significativa. É possível, porém, que algumas mutações mais sutis tenham ocorrido, e podem ter se espalhado por lobos viajando bem fora da Zona de Exclusão de Chernobyl (CEZ) há muito abandonada.
“Não é impossível que uma mutação genética possa ser transmitida – mas não temos dados suficientes para dizer que está acontecendo”, disse Michael Byrne, um ecologista de vida selvagem da Universidade do Missouri que liderou a pesquisa, em uma entrevista.
“As mutações são o pão e a manteiga da diversidade”
O que quer que os lobos aqui tenham experimentado, não parece ter produzido mudanças prejudiciais — se é que alguma — para os seus corpos. Na verdade, estas populações de lobos estão prosperando.
“As populações de lobos têm se saído muito bem desde o acidente”, disse James Smith, um cientista ambiental que pesquisa os efeitos da radiação na vida selvagem ao redor de Chernobyl, em uma entrevista.
O número de lobos na zona de exclusão de Chernobyl é cerca de sete vezes maior do que nos refúgios de vida selvagem fora da zona, disse Smith, que não teve nenhum envolvimento no estudo de rastreamento de lobos. Mesmo em “hotspots” com mais radiação, os mamíferos não foram atingidos com qualquer diminuição observável da população. Anteriormente, Smith comparou a abundância de mamíferos em áreas de maior radiação com aquelas de menor radiação.
“Não pudemos ver nenhuma diferença”, disse Smith.
Sean Gallup/Getty Images
E mesmo que haja manifestações físicas reais de mutação nestes lobos, são quase certamente subtis — não mudanças dramáticas como, digamos, uma segunda cauda.
“A definição popular de um mutante é um pouco diferente da definição científica”, disse Smith. “Na mente popular, ‘mutante’ conjura lobos de duas cabeças com cabelos brilhantes — mas a definição científica é qualquer mudança nos genes”
As populações de lobos não parecem ter mudado muito, e suas populações florescentes têm sido ainda mais ajudadas pela realidade de que esta zona contaminada é agora uma reserva natural agitada.
“É basicamente um refúgio de vida selvagem”, disse Byrne. “Se você apenas andar por aí, você vê muita vida selvagem.”
A vida selvagem aqui floresceu desde que os humanos abandonaram a área, incluindo toda a cidade de Pripyat, lar de quase 50.000 pessoas antes do derretimento.
“A radiação provavelmente tem efeitos sutis nos pontos quentes, mas não se compara aos danos comuns que as pessoas fazem aos ambientes”, disse Smith, citando o desmatamento, a poluição e o habitat arrasado para a agricultura.
Estas populações vibrantes significam mais lobos Chernobyl, que às vezes são empurrados para fora da alcateia ou simplesmente querem partir sozinhos, irão procurar novo território e novas vidas fora da área infame.
“Os jovens lobos, mesmo quando são expulsos de casa, podem viajar longas distâncias”, disse Byrne. “Não é necessariamente chocante que tenha feito esta viagem.”
Mas e se um lobo com genes mutantes acasalasse com um lobo fora de Chernobyl?
Embora não haja evidências de que isto tenha acontecido, muito bem poderia já ter acontecido, muitas vezes. Pode haver apenas este único caso documentado por GPS de um lobo que se encontra longe da sua casa em Chernobyl, no entanto nos arredores da Ucrânia e Bielorrússia “é bem sabido que isto tem acontecido há bastante tempo”, disse Smith.
Mas mesmo que o acasalamento entre as duas populações de lobos ocorresse e um gene mutante fosse transmitido, não conduziria necessariamente a um resultado negativo ou horrível, como uma capacidade de reprodução reduzida ou cegueira.
“Nem todas as mutações são más”, Bridgett vonHoldt, uma bióloga evolutiva da Universidade de Princeton que pesquisa a genética dos lobos, disse por email.
“As mutações são o pão e a manteiga da diversidade, e podem melhorar as proteínas, ou padrões de expressão genética, etc,” disse ela. Mas, ela observa, “Elas também podem ser prejudiciais”.
Even se os lobos Chernobyl carregavam genes nocivos — que parece que não são — não há garantia que os genes fossem passados à sua descendência.
Mutações são geralmente causadas por genes recessivos, disse vonHoldt, o que significa que uma descendência deve ter duas cópias de um gene mutado para que haja um efeito fenotípico, ou físico real, disse ela. E isso só ocorreria, ressalta vonHoldt, se os genes estivessem “funcionalmente ligados”.
Em resumo, se um lobo tem um gene mutado que afeta a visão, e outro lobo tem um gene mutado que afeta a reprodução, as mutações provavelmente seriam irrelevantes para a descendência. Então, quando um lobo com mutações se junta a um lobo sem mutações, “a maioria das mutações causadas pela radiação” não será expressa no corpo ou no corpo, disse vonHoldt.
No entanto, os lobos na zona contaminada estão a fazer muito acasalamento. Assim, se uma mutação – benéfica ou prejudicial – é transmitida para descendentes diferentes, a genética convencional mostra que é possível para a descendência do lobo adquirir duas cópias de uma mutação genética recessiva, que se manifestaria então como uma mudança física.
Apenas estar nesta zona pode também forçar as criaturas aqui a se adaptarem ao ambiente irradiado, numa tentativa de evitar mutações potencialmente prejudiciais. Em 2014, pesquisadores descobriram que algumas aves da zona estão agora produzindo mais antioxidantes, produtos químicos que combatem os danos celulares infligidos pela radiação.
Aquela ave, raposa ou lobo aqui que acaba mutando, no entanto, ainda teria muito em comum com toda a vida na Terra — incluindo nós.
“A mudança genética está acontecendo o tempo todo — isso é o que a evolução é”, disse Smith.
“De certa forma, somos todos mutantes.”