Antes da Última Palavra sobre Ténis começa a sua série em “1968”: The Year That Changed Tennis”, que comemora o 50º aniversário da profissionalização do ténis, o nosso historiador residente, Martin Keady, olha para trás para como era o desporto antes de ser aberto.
Money é uma parte tão importante do esporte do século 21 (é, sem dúvida, a parte mais importante) que às vezes pode parecer inconcebível que as pessoas já tenham jogado sem serem pagas. No entanto, para a maior parte da história do esporte moderno, que começou aproximadamente na segunda metade do século 19, quando uma sucessão de ex-escolas públicas britânicas codificou a maioria dos principais esportes que conhecemos hoje, muito do esporte era essencialmente amador. Isso foi particularmente verdade no tênis, que só se tornou totalmente profissional em 1968. De facto, é discutível que de todos os grandes desportos praticados hoje em dia, foi o ténis que sofreu a transição mais difícil do velho jogo amador para o desporto totalmente profissional do século XXI que é hoje.
Ténis tem uma longa história, com as primeiras variantes do jogo a serem jogadas já no século XII d.C., por monges usando as mãos para impulsionar bolas para cima e para baixo nos corredores do mosteiro. As raquetes só foram introduzidas no século XVI e o ténis tornou-se alegadamente o primeiro “desporto de reis”, uma vez que apenas os monarcas reinantes eram autorizados a jogar no tipo de campo de “ténis real” interior que pode ser visto hoje em dia no Hampton Court, fora de Londres. Henrique VIII era aparentemente um devoto do jogo. Ainda mais impressionante, o tênis é um dos dois únicos “esportes”, como entendemos o termo hoje em dia (ao invés de atividades quadriculadas, como jousting ou falcoaria), sobre o qual Shakespeare escreveu, fazendo seu Henrique V atirar bolas de tênis no emissário francês que é tolo o suficiente para apresentá-las como um presente ao rei.
No final do século XIX, o tênis deixou de ser o esporte exclusivo dos reis e passou a ser o esporte dos aristocratas e industriais ricos, já que o esporte saía dos claustros e corredores e começava a ser jogado fora, na grama, ou mais especificamente nos gramados. O crescimento da popularidade do esporte foi confirmado com a criação do Campeonato de Wimbledon, em 1877. E esse crescimento não se limitou à Inglaterra. A propagação do jogo ao redor do mundo pode ser traçada nas datas de início do que continuam sendo os outros campeonatos “Maiores” do esporte: o Aberto dos EUA em 1881; o Aberto da França em 1891; e o Aberto da Austrália em 1905.
Obviamente, os outros três Maiores não foram “Abertos” durante a maior parte de sua história. Ao invés disso, eles eram simplesmente “Campeonatos”, assim como Wimbledon sempre foi simplesmente “Os Campeonatos”. Isso porque o tênis permaneceu em grande parte próximo de suas raízes reais e aristocráticas por permanecer um esporte estritamente amador durante a maior parte de sua existência.
O conflito fundamental entre “amadorismo” e “profissionalismo” no esporte era entre aqueles que simplesmente queriam jogar um jogo (e podiam se dar ao luxo de fazê-lo) e aqueles que precisavam (ou apenas exigiam) ser pagos por sua participação. Esse conflito existia, em maior ou menor grau, em todos os grandes esportes que surgiram da Inglaterra no final do século XIX. O esporte mais conflituoso, neste sentido, era o rúgbi, que finalmente se dividiu em dois códigos diferentes – união amadora de rugby e liga profissional de rugby – em 1895. Isso porque os jogadores da classe trabalhadora do norte da Inglaterra exigiam pagamentos de “tempo quebrado” para os turnos de fábrica que faltavam enquanto jogavam, apenas para que essas exigências fossem descartadas pelos administradores do jogo, em grande parte baseados no sul. Ainda hoje, mais de 20 anos após o próprio sindicato do rúgbi ter finalmente se profissionalizado, o rúgbi continua a ser um esporte muito disputado, com dois códigos diferentes que agora parecem irreconciliáveis.
Tênis não sofreu uma fenda tão óbvia dentro de suas fileiras, em grande parte porque o esporte continuou a ser praticado por indivíduos relativamente ricos que podiam se dar ao luxo de jogar sem serem pagos. No entanto, à medida que o tênis crescia em popularidade em todo o mundo e começava a escapar de suas origens reais e aristocráticas, os primeiros passos no caminho do verdadeiro profissionalismo começaram a ser dados.
Tênis realmente começou a crescer em popularidade após a Primeira Guerra Mundial, quando dois de seus maiores jogadores de sempre – um homem e uma mulher – foram fundamentais em sua rápida ascensão em ambos os lados do Oceano Atlântico. O homem era o americano Bill Tilden, que foi apelidado de “Big Bill” por causa de sua altura então considerada. (Na verdade, ele tinha apenas pouco mais de 1,80m de altura, o que o tornaria um parente minnow no jogo de hoje, especialmente quando comparado com gigantes como Ivo Karlovic e Juan-Martin del Potro). Na década de 1920, Tilden dominou o campeonato americano, como era então chamado, conquistando seis títulos consecutivos entre 1920 e 1925 e ganhando mais um por boa medida em 1929, época em que também conquistou três títulos de Wimbledon e dois campeonatos franceses. (Como foi durante grande parte do século XX, o Campeonato Australiano, geograficamente isolado, foi o runt da ninhada “Major” e estrelas estrangeiras como Tilden raramente competiam nele.)
Na quase mesma época, a primeira superestrela feminina do tênis também estava surgindo. Essa foi a francesa Suzanne Lenglen, que no final dos anos 1910 e início dos anos 1920 não só ganhou dois campeonatos franceses, mas também seis títulos de solteira de Wimbledon, incluindo cinco seguidos entre 1919 e 1923.
Tilden e Lenglen tornaram-se as primeiras grandes estrelas mundiais do tênis, e tal foi a sua popularidade que outras inevitavelmente tentaram lucrar com isso. A primeira tentativa bem sucedida foi a fundação do primeiro tour profissional de tênis, nos EUA em 1927, por Charles C. Pyle, um empresário americano de artes e esportes que tinha feito seu nome no teatro antes de se tornar um agente no futebol americano, ou gridiron. Ele então se mudou para o tênis tornando-se o agente de Suzanne Lenglen e persuadindo-a a se profissionalizar e jogar uma série de jogos de exibição de alto nível, principalmente contra mulheres americanas (assim ganhando popularidade do tênis em ambos os lados do Atlântico).
Lenglen e algumas outras estrelas podem ter se profissionalizado, mas o tênis em si não o fez. Ao invés disso, os corpos dirigentes do esporte responderam ao que eles perceberam como uma ameaça à própria natureza do tênis, banindo de seus eventos de showpiece – os quatro Majors – qualquer um que, como Lenglen, tivesse se tornado profissional. E essa proibição permaneceria em vigor por mais de 40 anos.
Assim, o tênis foi dividido em dois, entre o jogo amador e o esporte profissional. Tipicamente, os maiores jogadores do jogo, como o britânico Fred Perry nos anos 30, fariam seu primeiro nome como amador (ganhando um ou mais dos Majors) antes de se tornarem profissionais para tentar ganhar o dinheiro que lhes havia sido negado como amador. Entretanto, a competição no circuito “profissional” era relativamente limitada. Na verdade, era apenas um “circuito” ou “tour”, mas sim uma sucessão de jogos de exibição de alto nível, ou mesmo “séries” de jogos entre os mesmos jogadores, que eram em grande parte disputados na América.
Como com tantas coisas, o tênis foi finalmente transformado pelos anos sessenta. No período pós-guerra, os dois lados do tênis – os amadores Majors e os jogos de exibição profissional – haviam existido de forma bastante desconfortável um ao lado do outro, com apenas algumas sobreposições entre os dois. No início dos anos 60, porém, os efeitos da grande divisão do jogo começaram a ser mais perniciosos, pois muitos dos maiores jogadores de tênis do mundo estavam sendo impedidos de competir nos maiores torneios de tênis do mundo, ou seja, os quatro Majors. O exemplo mais espetacular disso foi Rod Laver, o magnífico jogador australiano, que ganhou um verdadeiro Grand Slam do calendário dos quatro Majors em 1962, além de ajudar a Austrália a ganhar a Copa Davis no final do ano. No entanto, Laver tornou-se então profissional, passando a maior parte do resto dos anos 60 a jogar partidas de exibição e torneios “profissionais”, principalmente nos EUA.
Foi apenas em 1968 que o ténis finalmente se tornou “Open”, ou totalmente profissional, permitindo assim que os maiores jogadores do jogo, como Laver, regressassem à dobra e ao circuito principal de ténis. Ironicamente, este movimento histórico foi feito tanto para erradicar o chamado “xamaturgia” que se instalou no jogo (onde até jogadores supostamente amadores recebiam pagamentos secretos ou ilícitos) como para abraçar os benefícios de permitir aos jogadores ganharem o seu sustento com o esporte. No entanto, independentemente da motivação para isso, o tênis finalmente alcançou quase todos os outros grandes esportes profissionais (a maioria dos quais tinha se profissionalizado desde o início, ou logo depois) e tornou-se um todo unificado, profissional novamente.
Foram inevitáveis os problemas de dentição (para dizer o mínimo) quando a nova era “Aberta” começou, com os três Majors não-Wimbledon mudando seu nome para refletir o novo status do esporte. No entanto, em última análise, foi o renascimento, ou alguns argumentariam o nascimento real, do esporte que conhecemos hoje, que é sem dúvida o maior esporte individual do mundo. (O boxe dificilmente é um esporte e o golfe, francamente, é chato em comparação com o tênis). E se o “Rocket Rod” Laver não conseguiu marcar o início da nova era com um estrondo imediato, ao repetir o seu Grand Slam de 1962 no primeiro ano de pleno profissionalismo do desporto, fê-lo pouco depois, ao vencer o primeiro (e até agora o último, pelo menos do lado masculino) profissional “Calendar Grand Slam” em 1969.
Outros nesta série
1968: O Ano que Mudou o Ténis
1968 Aberto Francês
1968 Wimbledon
1968 Aberto EUA
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