Antidepressivos são tão controversos quanto populares. E, rapaz, eles são populares. Até 1 em cada 10 americanos está a tomar alguma forma de medicação antidepressiva. Agora um novo estudo sugere que, embora os medicamentos beneficiem pessoas gravemente deprimidas, eles têm um impacto “inexistente ou insignificante” em pacientes com blues mais brando e corrente. O estudo, no Journal of the American Medical Association, analisou dados publicados anteriormente de ensaios com o popular medicamento Paxil e seu primo genérico mais velho, a imipramina. Alguns médicos esperam que os resultados ajudem a tonificar a imagem popular dos comprimidos antidepressivos como balas mágicas.
Pesquisadores descobriram os primeiros antidepressivos por mero acaso nos anos 50. Em busca de um tratamento para a esquizofrenia, cientistas no asilo Munsterlingen, na Suíça, descobriram que um medicamento que mexe com o equilíbrio dos neurotransmissores do cérebro, os químicos que controlam o humor, a dor e outras sensações, envia os pacientes para euforia. Para esquizofrénicos, claro, isso só piorou a sua condição. Mas os pesquisadores logo perceberam que isso tornava sua pílula perfeita para pacientes com depressão. Ao experimentá-la pela primeira vez em 1955, alguns pacientes se viram recentemente sociáveis e enérgicos e chamaram a droga de “cura milagrosa”. O medicamento, chamado imipramina e comercializado como Tofranil em 1958, foi rapidamente seguido por dezenas de rivais conhecidos como tricíclicos pela sua estrutura química de três anéis, enquanto as empresas farmacêuticas se precipitavam para tirar partido de um mercado em expansão.
Os medicamentos proporcionaram alívio a 60% a 80% dos pacientes, mas também causaram graves efeitos secundários, incluindo lentidão, aumento de peso e, ocasionalmente, morte por overdose. O chão estava maduro para um comprimido melhor, e não demorou muito para que os cientistas produzissem uma nova classe de antidepressivos, liderados por Prozac, que atingiu o mercado americano em 1987, seguido por Zoloft em 1991 e Paxil em 1992. Em vez de cobrir uma ampla gama de químicos cerebrais, as drogas conhecidas como inibidores seletivos de recaptação de serotonina (SSRIs) foram zeradas em uma: a serotonina, um composto crítico que faz o sinal entre as células nervosas. Os SSRIs proporcionaram alívio para a mesma percentagem de pacientes que os seus predecessores, mas foram mais fáceis de prescrever sem correr o risco de overdose e tiveram menos efeitos secundários.
As drogas foram um enorme sucesso. Em 1987, os analistas previram que o Prozac poderia ganhar seu pai, Eli Lilly & Co., até $175 milhões por ano em 1990. Passou essa meta em 1989, ganhando $350 milhões a mais do que tinha sido gasto anualmente em todos os antidepressivos juntos apenas dois anos antes. Em 1990, o Prozac era o antidepressivo mais prescrito no país, com 650.000 receitas escritas ou renovadas a cada mês. As vendas anuais logo ultrapassaram US$ 1 bilhão.
Mas a própria ideia de um medicamento tão poderoso e transformador tinha inevitavelmente os seus opositores. Críticos reclamaram que Prozac e seus irmãos eram prescritos de forma demasiado liberal e ainda não provados. Alguns pacientes anteriormente sadios relataram ter se tornado violentos ou fantasiosos sobre se matarem depois de iniciarem a droga e usaram uma “defesa de Prozac” no tribunal. Outros apareceram em talk shows chamando-se “sobreviventes de Prozac”. (Apesar da evidência anedótica ligando os antidepressivos ao comportamento violento, os cientistas não chegaram a uma resposta conclusiva sobre se as drogas são as culpadas).
No entanto, as vendas mantiveram-se fortes. Em 1993, o Prozac tinha sido tomado por cerca de 10 milhões de pessoas em todo o mundo. Em contraste com os obscuros antidepressivos de gerações passadas, a Newsweek observou em 1994, “Prozac alcançou a familiaridade dos lenços de papel e o status social da água de nascente”. A depressão começou a abalar o seu estigma.
Ao mesmo tempo, as dicas de que as drogas poderiam fazer qualquer pessoa não apenas deprimida sentir-se melhor levantou questões tentadoras (e preocupantes) sobre o futuro das drogas que dobram o humor. Se Prozac lhe dá um up mesmo quando você não está em baixo, por que você não iria querer tomar? O Dr. Peter Kramer da Universidade de Brown fez essa pergunta no seu best-seller de 1993, Listening to Prozac. Uma droga que faz os pacientes se sentirem “melhor que bem”, sugeriu ele, pode dar origem a uma nova era de “psicofarmacologia cosmética”, na qual remodelar a sua personalidade seria tão fácil quanto destacar o seu cabelo.
Podemos não estar lá (ainda), mas as drogas voaram e subiram muito além dos pacientes deprimidos para os quais foram inicialmente aprovadas. Os médicos receitaram-nos a todos, desde pensionistas a pré-adolescentes, para tudo, desde TPM até ao medo de falar em público. O Prozac é usado até mesmo na medicina veterinária, para cães que parecem estar em baixo nas lixeiras.
Mais preocupantes do que as preocupações com a prescrição excessiva, porém, são as implicações de um estudo na edição de janeiro do Arquivo da Psiquiatria Geral que descobriu que metade dos americanos deprimidos não recebem o tratamento de que precisam. Nesse ponto, dizem os especialistas, os futuros pacientes não devem se assustar com o ceticismo sobre os antidepressivos e devem consultar seus médicos para encontrar um curso de tratamento. Nas quase duas décadas desde que ele publicou Listening to Prozac, Kramer observa que os padrões de tratamento subiram e as opções aumentaram. Se as pessoas estão mal”, diz ele à TIME, “há muitos bons recursos”. Eles devem recorrer a eles”.