Quando trabalhadores da construção civil da Carolina do Sul encontraram o fóssil gigante, alado no aeroporto de Charleston em 1983, eles tiveram que usar uma retroescavadeira para puxar a ave, que viveu cerca de 25 milhões de anos atrás, para cima da terra.
Mas se a ave era realmente uma espécie novinha em folha, os pesquisadores enfrentaram uma grande questão: Será que um pássaro tão grande, com uma envergadura de asas de 20 a 24 pés, poderia realmente sair do chão? Afinal, quanto maior a ave, menor a probabilidade de suas asas serem capazes de levantá-la sem ajuda.
A resposta veio de Dan Ksepka, paleontólogo e curador de ciências do Museu Bruce em Greenwich, Conn.
Ele modelou um provável método de vôo para a ave extinta, nomeada como uma nova espécie esta semana nos Anais da Academia Nacional de Ciências. Se as simulações de Ksepka estiverem corretas, Pelagornis sandersi seria a maior ave aérea já descoberta.
Pelagornis sandersi dependia do oceano para mantê-lo no alto. Similar em muitos aspectos a um albatroz dos tempos modernos – embora com pelo menos o dobro da envergadura das asas e muito diferente na aparência, disse Ksepka – a ave provavelmente precisava de muita ajuda para voar. Tinha de correr contra um vento de cabeça, apanhando o ar como uma asa delta. Uma vez transportado pelo ar, dependia das correntes de ar que se elevavam do oceano para o manter a planar.
O paleontólogo Dan Ksepka examina o crânio fossilizado do que pode ser o maior pássaro voador alguma vez encontrado. O seu bico telescópico permitiu a Ksepka identificar o achado como uma espécie anteriormente desconhecida de pelagornitídeo, um grupo extinto de aves marinhas gigantes conhecidas por espinhos ósseos, semelhantes a dentes, que revestiam as suas mandíbulas superiores e inferiores. (Cortesia de Dan Ksepka) Como o albatroz, Pelagornis sandersi passou grande parte do seu tempo sobre a água.
“Foi um pouco mais quente 25 milhões de anos atrás”, disse Ksepka, “e o nível do mar era mais alto. Portanto, embora o aeroporto de Charleston, onde o fóssil foi encontrado, esteja hoje em terra firme, ele costumava ser um oceano”.
Um planador incrivelmente eficiente, Pelagornis sandersi poderia provavelmente voar por milhas e milhas sobre o mar, descendo para pegar suas presas nas ondas.
Para capturar as suas refeições, a ave usou pseudo-dentes – uma característica que Ksepka achou tão fascinante como a enorme envergadura de asa da ave. Esses dentes, disse Ksepka, não são nada parecidos com os nossos.
“Eles não têm esmalte, não crescem em tomadas, e não se perdem e são substituídos ao longo da vida da criatura”, disse ele. “Em vez disso, o osso apenas se estende da mandíbula.”
Existiam criaturas voadoras maiores do que Pelagornis sandersi. Alguns dos maiores pterodáctilos tinham uma envergadura de asas de até 35 pés. Mas eles eram répteis voadores, não os dinossauros de onde as aves descendiam.
O anterior recordista da maior ave voadora, Argentavis magníficos, viveu há apenas 6 milhões de anos e veio da Argentina. Era provavelmente mais pesado que o novo pássaro – algo que os pesquisadores sabem por causa do tamanho de suas patas traseiras, que tinham que suportar seu peso.
Uma ilustração da espécie Pelagornis sandersi, recentemente confirmada, mostra sua envergadura de asas. A espécie pode ser a maior ave voadora já encontrada. (Liz Bradford) A única maneira de comparar diretamente as duas espécies é o osso superior da asa.
É difícil usar isso como escala direta entre as duas, disse Ksepka, mas “quando a diferença é de 940 milímetros em sandersi e 570 em magníficos, você não pode razoavelmente criar um esqueleto onde a sandersi não tem uma envergadura de asa maior”.
Tudo isto é baseado em simulação de computador, disse ele. Ao comparar tamanhos e proporções de ossos com aves modernas, os pesquisadores podem estimar tamanho e massa. E a modelagem complexa em computador usa esses e outros fatores para determinar se o vôo poderia ser possível, e como.
“Não é como uma ave moderna, onde você pode colocá-la em um túnel de vento, ou sentar-se em uma praia com binóculos e observá-la”, disse Ksepka. Ele acrescentou que embora não seja possível saber tudo sobre a criatura antiga a partir de um esqueleto, ele está bastante certo sobre uma coisa:
“Isto é empurrar o limite do que sabemos sobre o tamanho das aves, e estou muito confiante que a envergadura das asas é a maior que já vimos em um pássaro capaz de voar”