Backgrounds of English Literature, 1700-1760 foi publicado pela primeira vez em 1953. Minnesota Archive Editions usa a tecnologia digital para tornar os livros de longa data novamente acessíveis, e são publicados sem alterações a partir das edições originais da University of Minnesota Press.
Os cinco estudos coletados neste volume têm o propósito comum de estabelecer uma base para o entendimento da literatura inglesa do século XVIII. Algumas das idéias e ideais mais populares do período são traçados a partir de suas fontes na filosofia, ciência, política e religião contemporânea.
Todos os estudos se relacionam de alguma forma com o que o século XVII chamou de clima de opinião. Eles confirmam a observação de Shelley de que todos os escritores estão sujeitos a “uma influência comum que surge de uma combinação infinita de circunstâncias pertencentes ao tempo em que eles vivem”. Todos os estudos pertencem àquele estilo mais antigo de investigação literária ao qual a erudição deve seu nome e ao qual todo estudante interessado nas idéias básicas e nas origens dos conceitos mais cedo ou mais tarde desejará recorrer.
Os dois primeiros estudos, “Shaftesbury and the Ethical Poets” e “The Return to Nature in English Poetry of the Eighteenth Century”, lançam tanta luz sobre a poesia romântica do século XIX quanto sobre a poesia do século XVIII. O culto à natureza que se pensa como peculiarmente Wordsworthian é mostrado como estando no coração do deísmo, a filosofia racionalista de um século antes.
Em “Whig Panegyric Verse”, os ideais do partido Whig, como expressos pelos poetas da época, são examinados em relação à filosofia moral de Shaftesbury. Em “John Dunton: “Pietista e Impostor”, a tristeza mórbida familiar nos “poetas do cemitério” é vista como reflexo de um gosto popular generalizado. Que a melancolia da época era tão comum a ponto de ser considerada uma característica nacional aparece de “The English Malady”, que se preocupa em grande parte com a literatura médica da época.