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• O que é mercúrio?
• Emissões de mercúrio no ar
• Exposições comuns ao mercúrio
• Efeitos de saúde associados à exposição ao mercúrio
• Efeitos ecológicos da exposição ao mercúrio
• Produtos de consumo que tradicionalmente contêm mercúrio

O que é o mercúrio?

• Mercúrio elementar (metálico)
• Compostos inorgânicos de mercúrio
• Metilmercúrio e outros compostos orgânicos

Mercúrio elementar (metálico)

Mercúrio elementar ou metálico é um metal brilhante, branco prateado, historicamente referido como prata movediça, e é líquido à temperatura ambiente. É utilizado em termómetros mais antigos, lâmpadas fluorescentes e alguns interruptores eléctricos. Quando cai, o mercúrio elementar quebra-se em gotículas menores que podem passar por pequenas fissuras ou ficar fortemente presas a certos materiais. À temperatura ambiente, o mercúrio elementar exposto pode evaporar até se tornar um vapor tóxico invisível e inodoro. Se aquecido, é um gás incolor e inodoro. Aprenda sobre como as pessoas são mais frequentemente expostas ao mercúrio elementar e sobre os efeitos adversos à saúde que a exposição ao mercúrio elementar pode produzir.

O mercúrio elementar é um elemento que não reagiu com outra substância. Quando o mercúrio reage com outra substância, forma um composto, como sais inorgânicos de mercúrio ou metilmercúrio.

Mercúrio inorgânico

Na sua forma inorgânica, o mercúrio ocorre abundantemente no ambiente, principalmente como os minerais cinábrio e metacinábrio, e como impurezas em outros minerais. O mercúrio pode facilmente combinar-se com cloro, enxofre e outros elementos, e posteriormente formar sais inorgânicos. Os sais inorgânicos de mercúrio podem ser transportados na água e ocorrer no solo. O pó que contém esses sais pode entrar no ar a partir de depósitos de minérios que contêm mercúrio. As emissões de mercúrio elementar ou inorgânico podem ocorrer tanto em usinas elétricas a carvão, como na queima de resíduos municipais e médicos, e em fábricas que utilizam mercúrio. O mercúrio inorgânico também pode entrar na água ou no solo a partir da meteorização de rochas que contêm sais inorgânicos de mercúrio, e de fábricas ou instalações de tratamento de água que liberam água contaminada com mercúrio.

Embora o uso de sais de mercúrio em produtos de consumo, como produtos medicinais, tenha sido descontinuado, os compostos inorgânicos de mercúrio ainda estão sendo amplamente utilizados em sabonetes e cremes clareadores de pele. O cloreto de mercúrio é usado em fotografia e como anti-séptico e desinfetante tópico, conservante de madeira e fungicida. No passado, o cloreto de mercúrio era amplamente utilizado em produtos medicinais, incluindo laxantes, medicamentos para vermes e pós de dentição. Desde então, tem sido substituído por agentes mais seguros e eficazes. O sulfureto de mercúrio é usado para colorir tintas e é um dos corantes vermelhos usados em tatuagens.

Exposição humana a sais de mercúrio inorgânicos pode ocorrer tanto em ambientes ocupacionais como ambientais. As ocupações com maior risco de exposição ao mercúrio e seus sais incluem mineração, fabricação de equipamentos elétricos e processamento químico e metálico em que o mercúrio é usado. Na população em geral, a exposição ao cloreto de mercúrio pode ocorrer através da via dérmica a partir do uso de sabões e cremes ou de anti-sépticos e desinfetantes tópicos. Outra fonte, menos bem documentada, de exposição a sais inorgânicos de mercúrio entre a população em geral é a sua utilização em práticas étnicas religiosas, mágicas e ritualísticas e em remédios fitoterápicos.

Methylmercury

Quando os sais inorgânicos de mercúrio podem ficar presos a partículas transportadas pelo ar. A chuva e a neve depositam estas partículas na terra. Mesmo depois que o mercúrio é depositado na terra, ele freqüentemente retorna à atmosfera, como um gás ou associado a partículas, e depois é depositado novamente em outro lugar.

Enquanto ele cicla entre a atmosfera, terra e água, o mercúrio sofre uma série de transformações químicas e físicas complexas, muitas das quais não são completamente compreendidas. Os organismos microscópicos podem combinar mercúrio com carbono, convertendo-o assim de uma forma inorgânica para orgânica. O metilmercúrio é o composto de mercúrio orgânico mais comum encontrado no ambiente, e é altamente tóxico. Aprenda sobre como as pessoas são mais frequentemente expostas ao metilmercúrio e sobre os efeitos adversos à saúde que a exposição ao metilmercúrio pode produzir.

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Emissões de Mercúrio para o Ar

Mercúrio torna-se um problema para o ambiente quando é libertado da rocha e acaba na atmosfera e na água. Essas liberações podem acontecer naturalmente. Tanto os vulcões como os incêndios florestais enviam mercúrio para a atmosfera.

As actividades humanas, no entanto, são responsáveis por grande parte do mercúrio que é libertado para o ambiente. A queima de carvão, petróleo e madeira como combustível pode fazer com que o mercúrio seja transportado pelo ar, assim como a queima de resíduos que contenham mercúrio.

Este mercúrio transportado pelo ar pode cair ao chão em gotas de chuva, em pó, ou simplesmente devido à gravidade (conhecida como “deposição de ar”). A quantidade de mercúrio depositada em uma determinada área depende de quanto mercúrio é liberado de fontes locais, regionais, nacionais e internacionais.

Emissões de usinas elétricas

Desde que o mercúrio ocorre naturalmente no carvão e outros combustíveis fósseis, quando as pessoas queimam esses combustíveis por energia, o mercúrio se torna transportado pelo ar e vai para a atmosfera. Nos Estados Unidos, as usinas elétricas que queimam carvão para criar eletricidade são a maior fonte de emissões; elas são responsáveis por cerca de 44% de todas as emissões de mercúrio produzidas pelo homem (Fonte: 2014 National Emissions Inventory, versão 2, Technical Support Document (Julho 2018)(414 pp, 10 MB, About PDF; a discussão começa na página 2-23 do documento PDF).

• Saiba mais sobre o mercúrio das centrais eléctricas

Outras Causas de Emissões de Mercúrio no Ar

• Queimar óleo que contém mercúrio
• Queimar madeira que contém mercúrio
• Queimar resíduos que contenham mercúrio, incluindo
  • Resíduos da fabricação de cimento Portland
  • Produtos de consumo que contêm mercúrio, como aparelhos eletrônicos, baterias, lâmpadas e termômetros, que são jogados no lixo que é queimado
• Usar certas tecnologias para produzir cloro
• Quebrar produtos que contenham mercúrio
• Queimar minério de ferro, coque e calcário em fornos elétricos a arco usados para produzir aço
• Usando caldeiras a carvão em muitas indústrias para gerar formas de calor térmico como vapor

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A queima de resíduos municipais e médicos já foi uma grande fonte de emissões de mercúrio. Uma redução no uso de mercúrio juntamente com regulamentos estaduais e federais, no entanto, levou a uma diminuição nas emissões desta fonte em mais de 95%.

Tendências nas emissões atmosféricas

Todos os anos, as instalações industriais e comerciais são obrigadas a relatar suas liberações de produtos químicos através do Programa de Inventário de Liberação de Tóxicos (TRI) da EPA. Você pode visualizar um gráfico mostrando a quantidade anual de emissões de mercúrio e compostos de mercúrio no ar das instalações em todos os Estados Unidos de 2007 a 2017. O Inventário Nacional de Emissões de 2014, versão 2, Documento de Apoio Técnico (Julho de 2018)(414 pp, 10 MB, Sobre PDF) também descreve as tendências das emissões de mercúrio desde 1990 na Tabela 2-14 (ver páginas 2-28 – 2-29 do documento PDF) e na Figura 2-4 (ver páginas 2-30 do documento PDF).

Emissões de mercúrio em torno do globo

• A forma de mercúrio emitida
• A localização da fonte de emissão
• A altura acima da paisagem em que o mercúrio é libertado (por exemplo, a altura de uma pilha de centrais eléctricas)
• O terreno circundante
• O clima

Dependente destes factores, O mercúrio na atmosfera pode ser transportado ao longo de uma série de distâncias – desde alguns metros da sua fonte até metade do globo – antes de ser depositado no solo ou na água. Diz-se que o mercúrio que permanece no ar por longos períodos de tempo e viaja através dos continentes está no “ciclo global”

Uma das principais fontes de emissões de mercúrio fora dos EUA é a mineração de ouro em pequena escala que ocorre em muitos países.

Recursos adicionais

• Relatório da EPA sobre o meio ambiente – Emissões de mercúrio
• Relatório do Estudo de Mercúrio ao Congresso, Volume II: Um Inventário das Emissões Antropogênicas de Mercúrio nos Estados Unidos
• Emissões de Mercúrio: The Global Context
• Avaliação Global de Mercúrio 2018Exit
  • Relatório de Antecedentes Técnicos para a Saída da Avaliação

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  Relatório: Exposição das crianças ao mercúrio elementar (Agency for Toxic Substances & Disease Registry) (2009)

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Exposições comuns ao mercúrio

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A principal forma de exposição das pessoas ao mercúrio é comendo peixe e marisco com altos níveis de metilmercúrio, uma forma altamente tóxica de mercúrio, em seus tecidos. Uma forma menos comum de as pessoas serem expostas ao mercúrio é respirando vapor de mercúrio. Isto pode acontecer quando o mercúrio é libertado de um recipiente, ou de um produto ou dispositivo que se parte. Se o mercúrio não for imediatamente contido ou limpo, ele pode evaporar, tornando-se um vapor invisível, inodoro e tóxico.

• Como as pessoas são normalmente expostas ao mercúrio
• Como escolher sabiamente peixes e mariscos

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Efeitos na saúde associados à exposição ao mercúrio

A exposição ao mercúrio em níveis elevados pode prejudicar o cérebro, coração, rins, pulmões e sistema imunológico de pessoas de todas as idades. Níveis elevados de metilmercúrio na corrente sanguínea de bebês que se desenvolvem no útero e crianças pequenas podem prejudicar seu sistema nervoso em desenvolvimento, afetando sua capacidade de pensar e aprender.

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Saiba mais sobre os efeitos na saúde que podem resultar da exposição ao mercúrio.

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Efeitos Ecológicos da Exposição ao Mercúrio

• Morte
• Reprodução reduzida
• Crescimento e desenvolvimento inferior
• Comportamento anormal

Recursos adicionais

• Serviço Nacional de Parques (NPS): Efeitos dos Tóxicos do Ar/Mercúrio nos Ecossistemas
• Inspeção Geológica dos EUA (USGS): Mercúrio no Ambiente
• Volume VI, Avaliação Ecológica, e Volume VII, Caracterização da Saúde Humana e Riscos da Vida Selvagem, do Relatório do Estudo do Mercúrio ao Congresso de 1997.

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Produtos de Consumo que Tradicionalmente Contem Mercúrio

• algumas pilhas
• Lâmpadas fluorescentes, incluindo fluorescentes compactas (CFLs)
• Muitos tipos de termómetros
• Armalgama em preenchimentos dentários
• Timerosal em vacinas
• Automotive switches

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Aprenda mais sobre produtos de consumo que contenham mercúrio.

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