De acordo com a Fast Company, a produção e a receita do tabaco nos EUA caíram drasticamente, cerca de 60 por cento de 1997 a 2011. A crescente consciência dos efeitos incrivelmente perigosos para a saúde do consumo de tabaco através dos cigarros e outros métodos tem colocado um enorme custo sobre a cultura. Os produtores de tabaco, principalmente nos estados do meio-sudeste, como Kentucky e Carolina do Norte, têm cada vez mais parado de cultivá-lo. Por que se preocupar?
Mas o tabaco é mais do que apenas enchimento para cigarros e cachimbos. É um membro da família das sombrinhas, como o tomate e a beringela, mas de crescimento incrivelmente rápido; o tabaco é normalmente colhido várias vezes por ano, serrando-o no fundo do caule com uma faca e permitindo que volte a crescer. E essa capacidade faz dele uma cultura interessante para usos diferentes do cigarro habitual.
Nos últimos anos, os biólogos têm mexido na reprodução e modificação do tabaco para alterar o seu possível uso. Agora, às vezes, é criado para não ter nicotina, o principal estimulante e viciante, e para ter um alto teor de açúcar. Essas duas qualidades o tornam totalmente inadequado para a cura e o fumo, mas promissor para uso como biocombustível.
Denice Thibodeau do Danville Register & Bee nos alerta para um projeto em Danville, Virgínia, um ambiente ideal para o tabaco. A Tyton Bioenergy, sediada em Danville*, tem trabalhado com o tabaco como fonte de biocombustível e óleo. Com plantas de tabaco que podem crescer, diz Thibodeau, até 15 pés de altura, Tyton pode garantir uma grande quantidade de matéria vegetal para prensar e processar na matéria-prima do biocombustível. Na verdade, a empresa diz: “Este tabaco de energia proprietário pode produzir até três vezes a quantidade de etanol por acre como milho e três vezes o óleo por acre como soja”.”
Agora, Tyton diz que eles descobriram uma maneira de usar o biocombustível do tabaco como combustível de avião, colocando-os no surpreendente e cada vez mais lotado espaço para combustíveis de avião à base de tabaco – a Boeing tem trabalhado em algo semelhante durante algum tempo, embora usando tabaco sul-africano em vez de americano.
Quem sabia que o tabaco poderia assegurar uma segunda vida?
* Correcção: Uma versão anterior deste artigo identificou erroneamente a Tyton Bioenergy como sendo baseada na Carolina do Norte. Pedimos desculpa pelo erro.