A experiência da Melissa King na 12ª temporada do Top Chef ajudou a forjar um caminho para uma carreira de sucesso – e uma vitória na 17ª temporada.
Como você faz um açougueiro italiano que está orgulhoso e alto vestido com as cores da bandeira do seu país chorar lágrimas de alegria? Se você é a chef Melissa King, você faz tiramisu – mas você o torna pessoal, substituindo o expresso amargo pelo chá de leite de Hong Kong lembranças de sua infância.
Para ser justo com Dario Cecchini, havia poucos olhos secos entre os juízes convidados do Top Chef quando terminamos o curso final do King durante a gravação da temporada 17 final em um hotel nas montanhas nebulosas acima da cidade toscana de Barga. (Eu não estou chorando; você está chorando!) Quando as luzes da TV brilharam mais, King derrotou seus dois concorrentes tecendo juntos a história e os sabores de sua criação, usando ingredientes italianos e técnicas precisas, para criar um cardápio de quatro pratos que construiu um impulso com cada prato e claramente a diferenciou dos outros finalistas.
“Estou ficando arrepiada agora mesmo pensando nisso”, disse-me King recentemente. “Canalizei a energia da minha comida e apresentei o meu verdadeiro e autêntico eu a todos vós. Para Dário comê-la, e para ela desencadear essa emoção, e para ele entender de onde eu vinha era tão bonito. Juntou tudo”
Nascido em Los Angeles com uma mãe cantonesa e um pai Shanghainês, King foi criado no Vale de San Gabriel e subiu pelas fileiras da Bay Area em cozinhas como Campton Place, Luce e a Sala de Jantar no Ritz-Carlton com Ron Siegel, a quem ela credita como a maior influência em sua filosofia e carreira culinária. Depois de passagens por açougue e chef particular, King recebeu um telefonema dos produtores Bravo e se juntou ao elenco Top Chef season 12 em Boston, onde ela cozinhou até a final. Apesar de ter liderado cozinhas com estrelas Michelin e de estar no topo da sua classe, inclusive no Instituto de Culinária da América, ela achou que cozinhar à câmera era um grande desafio.
“Eu fui dolorosamente tímida a maior parte da minha vida”, disse ela. “Eu não podia fazer um discurso no casamento da minha irmã. Você vê um lado diferente de mim – alguém que cresceu mais. Eu estava a tentar provar algo aos meus pais da última vez. Desta vez, eu estava tentando fazer isso por mim.”
Eu provei a confiança do King durante as filmagens do episódio 11 no icônico restaurante Michael’s da Califórnia, onde ela vidraçava simplesmente codornizes grelhadas com um molho quente e azedo cozido com ameixas. Ela tinha escolhido a fruta do mercado agrícola de Santa Monica, e a inspiração para o prato veio de char siu.
“Esse prato foi a mostra mais perfeita de onde brilham as suas forças”, disse Brooke Williamson, a vencedora da 14ª temporada do Top Chef, que se sentou na mesa dos juízes no Michael’s. “Sua maior força é sua habilidade de focar em ingredientes ou sabores ou conceitos específicos e ter confiança para seguir adiante sem complicar demais”
Como colegas chefs da Califórnia e competidores do Top Chef, Williamson e King formaram uma amizade que ocasionalmente se transforma em colaborações em eventos como o Clusterfest, um festival de comédia em São Francisco, onde a dupla subiu ao palco para compartilhar como quebrar um porco inteiro.
Embora Williamson continue a operar restaurantes de tijolo e de morte em Los Angeles, King conseguiu redefinir o que significa ser uma chef agora mesmo numa das cidades mais caras do país, e está a fazê-lo sem as restrições de quatro muros ou uma grande equipa. Seus projetos incluem jantares pop-up; parcerias de marca como a que ela tem com o sorveteiro de São Francisco Humphry Slocombe (o mais novo sabor: sorvete de chá de leite de Hong Kong); uma linha de molhos com assinatura artesanal; e – num aceno orgulhoso ao seu papel de pioneira dos chefs LGBTQ – uma coleção de chapéus temáticos Pride-, cujas vendas beneficiam o The Trevor Project, uma organização nacional que fornece serviços de intervenção em crise para jovens LGBTQ. (Ambos estão disponíveis em seu site pessoal, chefmelissaking.com, onde você também pode se inscrever em suas aulas de culinária.)
Mostra que a nova economia de eventos, linhas de produtos e parcerias significa que os chefs não precisam mais seguir um caminho de carreira. “Toda a minha vida cresci pensando que queria ter um restaurante e ser cozinheira e conseguir uma estrela Michelin”. Não foi até a minha experiência com o Top Chef que o mundo se tornou muito mais vasto e aberto”. Posso fazer tudo o que quiser.” E tal como ela fez na Toscana durante o final do programa, King está a escrever a sua história à sua maneira. “Eu posso criar a minha própria versão do que é ser um chefe de sucesso.”
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Receba a receita: Hong Kong Milk Tea Tiramisu
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