Fifteen years ago, Lenny Cooke era conhecido por todos em Nova Iorque que seguiram o basquetebol da AAU, o circuito competitivo de clubes explorado por treinadores universitários e da NBA. Como lembra o autor e escritor de basquetebol Jonathan Abrams, Cooke parecia ser um jogador de infinita promessa.
JA: Então, Lenny Cooke era provavelmente cerca de 1,80 m, 1,80 m – bastante grande para o liceu, mas, sabe, não tão grande para o próximo nível. Ele frequentou o liceu em Nova Iorque no início dos anos 2000 e foi para a AAU e praticamente dominou a competição. E, em Nova York, os holofotes vão ser mais brilhantes do que em qualquer outro lugar.
Naquela época, eu acho que todas as tentações chamavam o Lenny. Ele era um tipo que chegava a casa muitas vezes quando as outras crianças se preparavam para ir para a escola. Ele estava em vídeos de rap. Ele estava em clubes. Ele bebia. E, sabe, se você tem isso disponível para você, não posso dizer que eu não teria sido conduzido dessa maneira.
Eu acho que em um mundo diferente, em uma era diferente, sob supervisão diferente, Lenny poderia ter sido um jogador muito bom da NBA.
Jonathan Abrams
“Como ele ficou melhor, alguns treinadores tentaram pagar a ele”, diz Abrams. “E Lenny ia jogar pela melhor equipa da AAU, mas também pela equipa que lhe pagava mais, e ele quase se tornou como um assassino pago de liceu.”
‘Vai debaixo da árvore de Natal e não há lá nada
Eventualmente, talvez inevitavelmente, Abrams diz que Cooke enfrentou uma equipa liderada por um fenómeno futuro: LeBron James.
JA: Encontraram-se neste campo em Teaneck, New Jersey, e Lenny era suposto ser o melhor jogador, o rei de Nova Iorque. Era suposto ele dominar aquele acampamento. LeBron James está um ano atrás dele na escola. Ninguém realmente conhece LeBron antes deste acampamento, e eles se encontram neste jogo. E LeBron domina o jogo e acabou por marcar o cesto vencedor do jogo com um remate milagroso sobre Lenny. E Lenny, até hoje, não sabe como esse tiro realmente entrou. Mas isso foi quase como a ascensão de LeBron e a queda de Lenny porque, logo depois, Lenny meio que caiu do mapa.
James saltou da escola secundária para a NBA, fazendo uma breve pausa para adquirir um Hummer e um enorme contrato de endosso da Nike. Ele se tornou um vencedor de vários MVP, e, em Miami, um bicampeão da NBA. Abrams diz que Cooke não teve o impulso e o apoio de uma empresa de sapatilhas e de um agente de alta potência.
JA: Ele não foi convocado depois de ter declarado que tinha saído do colegial. E acho que ele o descreveu como: “Achas que vai ser dia de Natal, e estás entusiasmado, estás atento, e vais para debaixo da árvore de Natal e não há lá nada.” E dali ele afastou-se um pouco. Ele jogou em algumas ligas menores de basquetebol em Los Angeles. Acredito que ele jogou nas Filipinas por um tempo, e acabou rompendo os dois Aquiles, e isso realmente limitou seu jogo. Ele teve um acidente de carro e fez reabilitação e acabou voltando e jogando em outra liga menor, mas, por essa altura, já estava fechado a 300 libras. Penso que num mundo diferente, numa época diferente, sob supervisão diferente, Lenny poderia ter sido um bom jogador da NBA”
Um Limite de Idade Imposto – Mas Para Quem se Beneficia?
Embora James, Kobe Bryant, Kevin Garnett, e muitos outros jogadores tenham tido sucesso na NBA sem experiência em ligas menores numa universidade, em 2006, a liga estabeleceu uma regra que impede a transição imediata da escola secundária para a NBA. Pode-se supor que essa regra se deva a histórias de cautela, como a triste história de Cooke. Mas…
“Esta regra não é estabelecida com os jogadores em mente”, diz Abrams. “Esta regra é feita para os executivos da liga. Ao tomar sua decisão, eles estão prestes a investir vários milhões de dólares nesses atletas e eles querem ter um produto acabado – ou o mais próximo possível dele – vindo para a NBA”
Pela contagem de Abrams, os jogadores que saem do colegial e se absolvem pelo menos o suficiente para ficar na NBA superaram em número os bustos. Mas hoje em dia, a liga está fazendo barulho sobre fazer os graduados do ensino médio esperarem ainda mais para se declararem elegíveis para o rascunho. Abrams soa como se quisesse ver o pêndulo balançar para o outro lado, libertando outros para seguirem a rota de LeBron. Mas ele se sente inclinado a se considerar preparado para a NBA deve entender o compromisso necessário.
JA: Você não está tentando chegar ao seu primeiro contrato com a NBA. Você deveria estar pensando em tentar chegar ao seu segundo ou terceiro contrato. E se ir para a faculdade vai te ajudar a chegar lá, então você deve ir lá o máximo de tempo que puder. E, se não, ir para o exterior por um ano, se isso pode ajudar você pode fazer isso. Mas acho que não devias tentar saltar imediatamente para o primeiro salário. Você deveria tentar olhar com longevidade em mente porque, no final, mesmo que você jogue 14-15 anos na NBA, essa é uma fatia muito, muito, muito pequena da sua vida”
E Cooke? Ele ainda é assombrado pelo que poderia ter sido?
JA: Hoje, Lenny está basicamente quase numa espécie de realidade suspensa. Acho que ainda paira sobre a sua cabeça onde ele está tentando se envolver com o basquetebol em alguma capacidade, tentando ser um mentor do colegial ou um treinador do colegial. Ele estava a viver na Virgínia. Mas é quase como se isso ainda estivesse na cabeça dele, os pensamentos de que ele poderia ter sido ótimo. E ele vê caras como LeBron e Carmelo , Joakim Noah – caras com quem ele costumava jogar e muitas vezes dominou – ainda curtindo suas carreiras na NBA. Então eu acho que é difícil para ele superar isso e acho que seria difícil para qualquer um de nós chegar a um acordo”
Jonathan Abrams é o autor de “Boys Among Men: How the Prep-to-Pro Generation Redefined the NBA and Sparked a Basketball Revolution”