Uma salamandra de caverna pequena, apelidada de “o peixe humano” devido ao seu tom de pele humano, acaba de quebrar o recorde mundial de anfíbios de vida mais longa, de acordo com um novo estudo.
A salamandra, também chamada de olmeiro e Proteus, tem uma vida útil máxima de mais de 100 anos, conclui o novo estudo, publicado nas últimas Cartas de Biologia da Royal Society. Isso é quase o dobro da idade de outros anfíbios muitas vezes mais raras vezes: a salamandra gigante japonesa (55 anos), a rã-touro africana (45 anos), o sapo europeu comum (40 anos) e o cachorro de lama (34 anos).
“Entre os anfíbios, o peixe humano é claramente a espécie de vida mais longa”, disse o autor principal Yann Voituron ao Discovery News.
Voituron, professor da Universidade Claude Bernard Lyon, e sua equipe calcularam as taxas de crescimento, os tempos de geração e a vida dos olivais que vivem em uma caverna em Moulis, Saint-Girons, França. Desde os anos 50, os conservacionistas estabeleceram ali um programa de criação para as salamandras ameaçadas.
Além de determinar a duração de vida das salamandras das cavernas, os pesquisadores descobriram que esta espécie atinge a maturidade sexual por volta dos 16 anos de idade e põe, em média, 35 ovos a cada 12,5 anos.
“O que promove sua longevidade é provavelmente uma atividade muito baixa, baixa reprodução, sem estresse ambiental e sua fisiologia peculiar”, disse Voituron.
Ele descreveu “o peixe humano” como tendo um corpo de serpente, até 16 polegadas de comprimento. Ele é cego, com os olhos regredidos e cobertos por uma camada de pele. O tom de pele humano deriva do sangue rico em oxigênio que se manifesta através da pele não pigmentada da salamandra.
Também parece unisexo.
“Os sexos são muito semelhantes na aparência, com os machos tendo uma cloaca (abertura posterior) um pouco mais grossa do que as fêmeas”, disse ele.
Os cientistas têm estado interessados na vida desta salamandra há algum tempo, desde que os guardas do jardim zoológico começaram a notar que as azeitonas em exposição viveriam até idades espantosamente avançadas, geralmente acima dos 70 anos.
Análise desta, e de outros animais idosos, pode esclarecer o que promove a longevidade em geral. O olmeiro parece encaixar num padrão, onde vidas longas dependem de ambientes estáveis e de baixo stress, sem predadores. Além disso, no entanto, os últimos achados têm confundido os pesquisadores.
Isso porque a longevidade costumava estar ligada a animais relativamente grandes. O recorde anterior de idade para anfíbios, por exemplo, era a salamandra gigante japonesa, que é a segunda maior salamandra do mundo, crescendo até quase 1 metro e pesando mais de 55 quilos.
Possuir uma taxa metabólica reduzida também parece levar a uma vida mais longa. Mas como Voituron e sua equipe mencionam, “comparado com outros anfíbios, a taxa metabólica basal do olmeiro não é marcadamente diferente”. A salamandra também não possui atividade antioxidante notável, outro preditor de longevidade.
“Em outras palavras, o olmeiro apresenta um paradoxo, já que nem sua taxa metabólica basal nem sua atividade antioxidante, os dois mecanismos mais citados que deveriam estar envolvidos no aumento da longevidade, diferem das espécies com uma longevidade mais reduzida”, de acordo com os cientistas.
Lilijana Bizjak Mali, biólogo da Universidade de Ljubjana, também estudou extensivamente a salamandra.
Mali disse ao Discovery News que concorda com as novas descobertas, que ela acredita serem “muito interessantes” e “cientificamente corretas”, exceto pela menção de que as azeitonas têm uma taxa metabólica comparável à de outros anfíbios. A pesquisa anterior, disse ela, prova que a salamandra “tem uma taxa metabólica consideravelmente menor do que a da maioria dos anfíbios de superfície”.
Todos os cientistas planeiam continuar a estudar a salamandra da caverna para esperançosamente esclarecer os segredos da “fonte da juventude” do reino animal, o que poderá um dia levar a métodos de aumentar a nossa própria esperança de vida.