Baobabs são algumas das árvores mais distintas e reverenciadas de África, vivendo durante centenas, muitas vezes milhares, de anos e contendo até 500 metros cúbicos de madeira. Mas os cientistas descobriram que um número alarmante dessas árvores está morrendo – e eles não sabem exatamente por quê.
De acordo com um novo estudo publicado esta semana na revista Nature Plant, nove dos 13 baobás mais antigos da África, e cinco dos seis maiores, morreram nos últimos 12 anos. Embora os pesquisadores não tenham uma razão definitiva para as mortes, eles suspeitam que um clima em mudança está desempenhando um papel, particularmente as condições mais quentes e secas da África nas últimas décadas.
As baobás são compostas de vários caules e troncos que se fundem para formar uma planta única, parecida com um anel. Esta estrutura frequentemente deixa um centro oco, um dos quais era tão grande que os residentes na província sul-africana do Limpopo construíram um pub dentro dele. Adrian Patrut da Universidade Babes-Bolyai da Romênia e seus colegas partiram em 2005 para estudar como as árvores são capazes de viver tanto tempo e crescer tão grandes. Em vez disso, eles encontraram uma tendência assustadoramente alta de mortalidade entre as árvores mais antigas da espécie.
“É muito surpreendente visitar baobás monumentais, com idades superiores a mil a dois mil anos, que parecem estar em bom estado de saúde, e encontrá-los depois de vários anos caídos no chão e mortos”, disse Patrut, autor principal do novo estudo, à National Geographic. “Estatisticamente, é praticamente impossível que um número tão elevado de grandes baobás velhos morram em tão pouco tempo devido a causas naturais”