Na maioria dos principais rios dos EUA, a manutenção de alguma aparência da integridade dos peixes migratórios passa por barragens hidroeléctricas depende do uso de escadas e elevadores tão livremente como os humanos de duas pernas. Mas isto é pedir demais?
Seis colegas e eu fizemos um estudo sobre o sucesso – ou melhor, o fracasso – do salmão atlântico, do shad americano, do arenque de rio e de outras espécies na migração do mar para suas áreas de desova, passando por uma luva de barragens em três rios no nordeste dos EUA – o Susquehanna, o Connecticut e o Merrimack. O que encontrámos foi mais doloroso do que esperávamos. Para uma espécie, o shad americano, menos de 3% dos peixes passaram por todas as represas desses rios até sua desova histórica.
Resultados para outras espécies anádromas (aquelas que desovam em água doce e migram para o oceano e voltam novamente) foram quase tão ruins. E o aspecto sóbrio destes estudos contemporâneos é que eles se baseiam no número insubstancial de peixes hoje em dia, em comparação com as anteriores migrações massivas destas espécies, que foram em número de muitos milhões. Enquanto investigava a passagem de peixes no rio Merrimack em New Hampshire, o investigador principal do nosso projecto, Jed Brown of the U.S. Fish & Wildlife Service, foi atingido pela falta de recuperação a longo prazo das populações de peixes alvo – em algumas reuniões de restauração de peixes havia mais pessoas na sala do que salmão no rio.
O que aconteceu na costa leste dos EUA, como relatado no nosso estudo publicado na revista Conservation Letters em Janeiro, é mais do que de interesse regional ou nacional. Existem também importantes lições globais de conservação. Mesmo quando algumas grandes barragens nos Estados Unidos começam a ser removidas por razões ambientais, um boom hidrelétrico está ocorrendo em todo o mundo. Trinta grandes barragens foram anunciadas somente para o Rio Amazonas. Onze grandes barragens estão planejadas para o baixo rio Mekong. A indústria de barragens no Canadá quer expandir drasticamente sua recente iniciativa hidrelétrica.
O que é claro é que fornecer passagens de peixes em uma barragem não é uma panacéia.
E os projetos de barragens são propostos, planejados ou nas obras para o alto Nilo da África, a Patuca em Honduras, a Teesta na Índia, o alto Yangtze na China, o Tigre na Turquia, o Selenge na Mongólia, e muitos outros. Embora a maioria desses rios não tenha peixes anádromos, muitos são o lar de comunidades ricas em peixes de água doce que fazem migrações sazonais importantes dentro desses sistemas fluviais.
Para a comunidade internacional, o registro da passagem de peixes em rios no nordeste dos EUA é um conto de cautela. A energia hidrelétrica tem sido muitas vezes faturada como uma fonte limpa de energia renovável, e gerar eletricidade sem poluir o ar ou produzir gases de efeito estufa é louvável. Mas “limpa” está nos olhos de quem vê, e quaisquer afirmações de ser sustentável ignoram seus efeitos aquáticos multivariados, incluindo o bloqueio da passagem de peixes, a fragmentação do habitat e o enfraquecimento dos serviços ecológicos fundamentais de um rio.
O que é claro é que fornecer instalações de passagem de peixes em uma barragem não é uma panacéia. As estradas de pesca devem ser incluídas em alguns desses grandes projetos internacionais, mas não em outros. No entanto, as opções são sombrias: Não incluir a passagem de peixes numa grande barragem é assegurar a interrupção de migrações críticas de peixes; mas incluir a passagem de peixes é provavelmente diminuir e talvez até pôr em perigo migrações críticas de peixes.
A investigação de Brown começou quando, como biólogo para os E.U.A. Peixes &Serviço de Vida Selvagem, ele mudou-se em 2005 do rio Delaware, de fluxo livre, para o Merrimack, completamente represado. O Brown foi atingido pelo pequeno número de peixes que passaram pelas barragens. A maior parte das pesquisas de passagem de peixes procura melhorar as tecnologias existentes; Brown, em vez disso, decidiu lançar um levantamento dos resultados reais a longo prazo das passagens de peixes em grandes rios fortemente represados.
Estes rios e outros têm múltiplas barragens bloqueando o acesso à desova histórica.
O que Brown e eu e nossos co-autores encontramos foi desolador. Uma métrica usada foi a percentagem de peixes que passaram a primeira barragem que também passou apenas a segunda barragem. Para Shad, os números foram de 16 por cento no Merrimack, 4 por cento no Connecticut e 32 por cento no Susquehanna. Mas nesses rios a segunda represa é apenas o início da jornada – esses rios e muitos outros têm múltiplas represas bloqueando o acesso à desova histórica.
É importante colocar esses resultados em perspectiva porque eles são meramente relativos ao número insignificante de peixes que tentam até mesmo migrar por esses rios. Para uma população de peixes anádromos na América do Norte, há três números absolutos que importam. Um é o número de peixes que correm anualmente antes da colonização europeia. O segundo é o número de peixes que são alvo de restauração em programas de passagem de peixes. E o terceiro são os números que realmente aparecem a cada ano.
Em todos os três rios examinados, os objetivos de restauração estavam nas centenas de milhares de peixes – pelo menos uma, se não duas, ordens de magnitude inferior às históricas e primitivas corridas. No entanto, os tamanhos das corridas obtidas ao longo de três décadas variavam anualmente de um máximo de cerca de 10% até, mais comumente, 2% ou menos das metas estabelecidas. Colocando isto num contexto histórico, apesar dos grandes gastos em tecnologias modernas, as migrações contemporâneas de sombra nestes rios estão pelo menos três a quatro ordens de magnitude abaixo do tamanho original, com resultados semelhantes para o salmão e o arenque de rio. Barragens por si só não explicam esses resultados – a pesca excessiva, a destruição do habitat e espécies exóticas contribuem – mas há um consenso generalizado entre os biólogos de peixes de que as barragens são uma causa primária.
Nenhum rio da Costa Leste foi tão adulterado como o Susquehanna, outrora uma verdadeira fábrica de sombreados. O Shad correu pela baía de Chesapeake, entrou na foz do rio e nadou por todos os seus afluentes e pela sua principal via através de grande parte da Pensilvânia e quase 500 milhas até Cooperstown, no centro de Nova Iorque. As escolas de Shad, subindo o rio Susquehanna, eram tão enormes que eram visíveis à distância dos pescadores comerciais pelas ondas que eles empurravam à sua frente. Um lanço notável de sável e arenque de rio feito em 1827 foi estimado em 15 milhões de peixes; levou mais de três dias para descarregar a captura em vagões.
Com águas muito baixas ou altas, as estradas de pesca não funcionam bem ou fecham completamente.
Contraste o rio aberto de outrora com o ocluído presente. Uma sombra fresca do Atlântico entrando no Susquehanna de acordo com seus ritmos naturais encontra a quase 100 pés de altura da represa Conowingo, a apenas 10 milhas da foz do rio. Lá deve de alguma forma sentir uma língua de água – o “fluxo de atracção” – na base da barragem para se deixar elevar numa calha metálica até ao reservatório acima. Em seguida deve se orientar na água estranhamente parada e depois se mover rio acima por mais três represas usando escadas para peixes – longas calhas angulares com deflectores que quebram o fluxo.
Com estes atrasos em série é improvável que as poucas sombras que chegam até as zonas de desova do Susquehanna cheguem no momento ótimo do ciclo ecológico sazonal do rio. Pior ainda, o número de adultos que regressam com sucesso a jusante das barragens para o mar é nulo, sacrificando o seu futuro potencial de desova. E com águas muito baixas ou altas, as estradas de peixes ou não funcionam bem ou fecham completamente, atrasando ainda mais as migrações.
As empresas de serviços públicos elétricos têm quase soberania de facto sobre os peixes migratórios nestes rios, com a instalação de estradas de peixes fornecendo mitigação legal mas em grande parte ineficaz para as suas operações. A exploração de melhorias tecnológicas é limitada pelos custos e pela inflexibilidade das empresas de serviços públicos. Essa indústria está sob controle pode ser expiada com a pesca de sombra ou instalações informativas. O Amoskeag Fishways Learning and Visitors Center on the Merrimack em New Hampshire, por exemplo, apresenta uma escultura gigante de um shad americano saltitante. Infelizmente, porém, durante os últimos anos, esse é o único peixe anádromo que você verá no centro, pois raramente um único salmão vivo, sável, arenque de rio ou lampreia marinha chega até a barragem de Amoskeag.
Raramente um único salmão ou sável chega até a barragem de Amoskeag.
Nos EUA, o registo geral de passagem de peixes é misto. As escadas para peixes muitas vezes funcionam bem para o arenque do rio em rios mais pequenos do Atlântico. Escadas para peixes nas barragens do gigantesco sistema do rio Columbia, na Costa Oeste, permitem a passagem de um grande número de salmões e também de sombras não nativas, mas apesar deste aparente sucesso, as correntes contemporâneas de salmão são provavelmente uma ordem de magnitude inferior às abundâncias históricas. O salmão de salmão fresco já foi bem mais de um milhão; hoje eles são cerca de 3% disso.
É a própria natureza da tecnologia das estradas de pesca ou é a implementação menos que ideal que está em falta? John Hay, autor de The Run (1959), foi um observador atento do arenque do rio no Cabo do Bacalhau, onde as escadas de pesca funcionam relativamente bem. No entanto, ele escreveu: “Não existe tal coisa, foi-me dito por homens que estavam no negócio de fazê-los, como uma boa ou mesmo adequada estrada de pesca. Há sempre um desequilíbrio entre os propósitos que eles servem e os resultados”
Os meus amigos do mundo de passagem de peixes discordam e dizem que a culpa é a dificuldade em ser capaz de afinar e testar novas ideias em vias de pesca do mundo real. Os pesquisadores de passagem de peixes são trabalhadores sérios e duros que precisam ser otimistas; eles tendem a acreditar que são apenas um ajuste ou uma visão longe de uma descoberta. Talvez eles sejam. Claramente, com a existência de barragens hidroeléctricas uma realidade contínua, quaisquer melhorias que possam espremer das vias de pesca serão bem-vindas.
Uma ideia simples e promissora a ser testada na Europa é alinhar o fundo das escadas para peixes com escombros para que as escadas sejam vistas menos artificiais. E em alguns locais adequados nos Estados Unidos e em outros lugares, estão sendo construídos caminhos de peixes “naturalizados” que mais se assemelham ao rio atual. Na Alemanha, os pesquisadores estão construindo estradas de peixes de diferentes desenhos e depois as testando, antes de aplicar os novos conhecimentos ao próximo conjunto de estradas de peixes. Não está claro quão bem estas novas abordagens funcionarão, mas é imperativo descobrir.
No final, os desafios são assustadores, e por uma razão simples: É pedir muito para uma criatura com barbatanas pegar um elevador ou subir uma escada.