Normalmente, si le pregunto a un alumno: «¿Qué es el plancton?» la primera respuesta que obtengo es «¡El amiguito de Bob Esponja!». Luego, tras pensarlo un poco, un alumno dirá algo como «Un bicho microscópico parecido a un cangrejo». Esta respuesta me gusta un poco más que la de Bob Esponja, pero sigue siendo incorrecta. En realidad, la pregunta es más difícil de lo que los alumnos creen, porque el plancton puede ser pequeño, puede ser grande, puede ser una planta y puede ser un animal. El plancton no es sólo una cosa, es un estilo de vida, una forma de vivir de un organismo en su entorno. El plancton es un organismo a la deriva, lo que significa que no puede desplazarse contra la corriente. Muchos tipos de plancton son microscópicos, pero las medusas que miden metros pueden considerarse plancton porque siempre viajan con la corriente. Estos organismos pueden dividirse en dos categorías principales: Fitoplancton y Zooplancton.
Fitoplancton
El plancton parecido a las plantas se llama fitoplancton. Como todas las plantas, obtienen energía mediante la fotosíntesis. Este es el proceso de utilizar el dióxido de carbono y la energía de la luz solar para formar azúcar y energía utilizable. Las plantas inspiran dióxido de carbono y exhalan oxígeno como subproducto. Los científicos estiman que el fitoplancton representa aproximadamente la mitad de toda la actividad fotosintética de la Tierra, por lo que produce más de la mitad del suministro de oxígeno del mundo. La mayoría de los fitoplancton son de dos tipos: Las diatomeas y los dinoflagelados
Las diatomeas y los dinoflagelados
Las diatomeas son plantas microscópicas con forma de caja de pastillas que habitan en todos los océanos de la Tierra. Las diatomeas son especiales porque son capaces de construir conchas, llamadas frústulas, ¡de cristal! Cada especie tiene una forma muy singular y puede ser muy bella al microscopio. La mayoría de las diatomeas son unicelulares, lo que significa que existen como una sola célula, pero algunas especies son coloniales y viven en grandes cadenas de fitoplancton unicelular.
Los dinoflagelados no son técnicamente una planta, son un protista, parte de un reino diferente de seres vivos. A pesar de que estos organismos no son técnicamente plantas, los dinoflagelados son capaces de realizar la fotosíntesis, ¡básicamente pretenden ser plantas! Los dinoflagelados tienen dos flagelos en forma de látigo que utilizan para impulsarse en el agua. Como estos flagelos tienen dos longitudes diferentes, parece que se mueven en círculos erráticos.
Cuando nutrientes como los nitratos y los fosfatos llegan a los sistemas marinos y de estuarios, el fitoplancton absorbe los nutrientes y es capaz de reproducirse muy rápidamente. Cuando esto ocurre, se denomina floración. Algunas floraciones de algas y fitoplancton pueden ser peligrosas. Por ejemplo, la Karenia brevis es un dinoflagelado común que florece en la costa de Florida. Cuando florece, millones de ellas enturbian las aguas de la costa de Florida, tiñendo el agua de rojo, por lo que cuando esto ocurre se llama Marea Roja de Florida. Las toxinas producidas por la Karenia brevis pueden matar una gran cantidad de vida marina, e incluso pueden ser enviadas al aire y causar problemas respiratorios a los seres humanos.
Zooplancton
El plancton parecido a los animales se llama zooplancton. Estos organismos necesitan consumir otros organismos, como el fitoplancton, para sobrevivir. Mientras que el fitoplancton es la base de la red alimentaria, el zooplancton es el siguiente nivel. Estos animales toman energía del fitoplancton y luego ellos mismos se convierten en alimento para la vida marina más grande. Incluso animales tan grandes como las ballenas pueden sobrevivir principalmente de zooplancton, llamado krill. El zooplancton puede clasificarse en dos categorías:
El meroplancton son especies que sólo pasan parte de su vida como plancton. Lo más habitual es que sean las fases larvarias de los animales acuáticos. Por ejemplo, los percebes nacen como un tipo de zooplancton, a la deriva por el agua hasta que encuentran un lugar de descanso adecuado. Entonces introducen la cabeza en la superficie y comienzan a construir una concha alrededor de su cuerpo. Barriendo sus patas por el agua, los percebes son capaces de filtrar el fitoplancton en sus bocas dentro de la concha. Muchos animales, como las ostras y los mejillones, se comportan de forma similar. De hecho, dos terceras partes del marisco que comemos pasan parte de su vida como zooplancton en los estuarios intermareales. El holoplancton son especies que pasan toda su vida como plancton. Algunos ejemplos son las diatomeas, los dinoflagelados y el krill.
¡Involúcrese!
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) patrocina la Red de Seguimiento del Fitoplancton. La PMN supervisa las floraciones y los tipos de fitoplancton a lo largo de la costa de los Estados Unidos. Los voluntarios pueden recibir formación por parte de los empleados de la PMN y aprender a recoger e identificar las diferentes especies de fitoplancton y luego enviar sus datos a la NOAA. Para los ecogeeks, esta es una gran manera de hacer ciencia de verdad
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