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La calidad del agua del lago Erie ha fluctuado desde el asentamiento europeo debido a la eutrofización cultural y a los efectos de las especies invasoras. Nuestros intentos por comprender los vínculos de causa y efecto entre los cambios observados en el ecosistema y los diversos factores de estrés están evolucionando. Las especies no autóctonas, los contaminantes, el uso de la tierra y el cambio climático que pueden alterar el entorno físico y químico de un lago pueden manifestar rápidos cambios en la composición de la comunidad y la abundancia del fitoplancton. Por ello, durante muchas décadas los investigadores han utilizado los datos del fitoplancton del lago Erie para seguir los cambios ambientales. Proporcionamos una relación cronológica de las evaluaciones anteriores y actuales de las algas pelágicas para resumir las condiciones ambientales pasadas y presentes del lago Erie. Esta revisión se centra necesariamente en las evaluaciones basadas en las diatomeas, ya que sus restos conservados en los sedimentos se han utilizado para hacer un seguimiento de los impactos inducidos por el hombre y su recuperación. Debido a su singularidad, esta revisión resume, en la medida de lo posible, las tendencias a largo plazo según las cuencas occidental, central y oriental del lago. En general, esta evaluación histórica resume un periodo de importante eutrofización durante la mayor parte del siglo XX, seguido de una mejora de la calidad del agua debido a la reducción de nutrientes y al establecimiento de dreissenids que se alimentan de filtros. Los datos recientes sugieren nuevos problemas relacionados con las floraciones de diatomeas y algas verdeazules. Los retos a los que se enfrenta el lago Erie subrayan la necesidad de un seguimiento y una evaluación continuos de los registros históricos que nos ayuden a distinguir los cambios naturales de los antropogénicos, y a revelar las causas y el alcance de las agresiones medioambientales para poder tomar decisiones de gestión.