Cine este Kenn? Pur și simplu, Kenn este o comoară națională. Un renumit observator de păsări, autor și conservaționist, Kenn Kaufman și-a petrecut viața dedicându-se observării păsărilor, citind despre păsări, scriind despre păsări și împărtășind lumea păsărilor cu ceilalți. Cu toate aceste cunoștințe despre păsări în creier, el este și editor de teren pentru revista Audubon. Așa că, ori de câte ori avem o întrebare despre păsări care ne pune probleme la birou, îl întrebăm pe Kenn. Iar acum o puteți face și voi! Dacă aveți o întrebare despre păsări sau despre observarea păsărilor la care ați dori să vă răspundă Kenn, lăsați-o în comentariile de mai jos sau pe Facebook. Poate că luna viitoare veți primi de la Kenn genul de răspuns amănunțit, atent și chiar plin de umor, de care ne-am atașat atât de mult de-a lungul anilor. -Editori
***
Întrebare: Ce păsări din zilele noastre credeți că seamănă cel mai mult cu dinozaurii?
Kenn Kaufman: La sfârșitul primului film Jurassic Park există o scenă în care supraviețuitorii, după ce au scăpat la limită de a fi uciși de diverși dinozauri, părăsesc Isla Nublar cu elicopterul. Personajul principal se uită pe fereastra elicopterului și privirea i se oprește asupra unui stol de pelicani bruni în zbor. Camera de filmat se oprește asupra pelicanilor și, fără un cuvânt, se transmite mesajul: Ei sunt încă aici. Încă mai avem dinozauri în viață, dar acum le spunem păsări.
Ca un copil mic, am fost fascinat de dinozauri înainte de a începe să remarc păsările, așa că am fost încântat să urmăresc cercetările care au stabilit din ce în ce mai ferm că prietenii noștri cu pene de astăzi sunt descendenți direcți ai acelor străvechi șopârle tunătoare. Într-adevăr, mulți cercetători spun astăzi că nu putem trasa o linie de demarcație între dinozauri și păsări, deoarece evoluția a decurs atât de lin și treptat. Știința în sine a continuat să evolueze, de asemenea, pe măsură ce tot mai multe fosile sunt descoperite și pe măsură ce analiza acestor rămășițe devine mai sofisticată.
Cât de recent, cu câteva decenii în urmă, dinozaurii erau cu toții descriși ca niște reptile acoperite cu o piele solzoasă verde-oliv. Singura pasăre antică recunoscută pe scară largă a fost Archaeopteryx, cunoscută din fosile de acum aproximativ 150 de milioane de ani. Archaeopteryx avea dinți și o coadă osoasă, dar fosilele arătau în mod clar că avea pene și părea ca și cum acest lucru ciudat cu pene ar fi apărut brusc pe scena antică. Dar acum știm că alte creaturi asemănătoare păsărilor au apărut mai devreme decât Archaeopteryx. Mai mult, mulți dinozauri aveau pene. Iar penajul lor nu era doar colorat în unele cazuri, ci chiar avea nuanțe irizate lucioase!
Această schimbare de viziune complică întrebarea despre care păsări moderne amintesc cel mai mult de strămoșii lor antici. Ne gândim în continuare la dinozauri ca la niște dragoni solzoși kaki-drab cu fălci slinoase, precum velociraptorii din Jurassic Park, sau ni-i imaginăm acum ca pe niște creaturi cu pene strălucitoare care zburdă prin peisaj? În fața acestei incertitudini, soluția mea de rezervă este să mă concentrez asupra grupurilor de păsări cu cea mai lungă istorie evolutivă.
Pe baza geneticii și a înregistrărilor fosile, există un acord general asupra faptului că cele mai primitive grupuri de păsări de astăzi sunt câteva familii de păsări care nu pot zbura și care locuiesc la sol – struți, emu, casuari, reși, kiwi – plus tinamusul, care poate zbura, dar nu foarte bine. În mod curios, există motive întemeiate pentru a crede că toate aceste păsări terestre mari și grele au evoluat din strămoși care puteau zbura. Așadar, condiția lor actuală de a nu zbura nu este, în sine, legată de statutul lor primitiv.
Cu aproximativ 66 de milioane de ani în urmă, dinozaurii „obișnuiți” încă înfloreau alături de o mare varietate de păsări, dintre care multe dintre ele, fără îndoială, zburau bine și trăiau în copaci. Apoi, un asteroid masiv a lovit Pământul. După cum a descris Hannah Waters pentru Audubon în urmă cu doi ani, cataclismul rezultat a distrus în mod evident cea mai mare parte a pădurilor, astfel încât păsările mici care trăiesc la sol ar fi avut un avantaj în timp ce majoritatea păsărilor care trăiesc în copaci au dispărut. Când cerul s-a înseninat în cele din urmă, supraviețuitoarele au putut să se răspândească și să evolueze pentru a ocupa o mulțime de noi nișe.
Rezultatul acestui lucru este că dacă o pasăre de astăzi seamănă cu un dinozaur, nu înseamnă că pur și simplu a păstrat aceste trăsături din cele mai vechi timpuri. În schimb, sugerează că pasărea a evoluat într-o direcție care o face să pară asemănătoare cu acele creaturi din vechime. Din acest punct de vedere, nu există un răspuns greșit la întrebarea care pasăre modernă seamănă cel mai mult cu dinozaurii, așa că putem doar să ne lăsăm imaginația să preia controlul.
Atunci, ce păsări din ziua de azi mă fac să mă simt ca și cum aș experimenta dinozaurii?
Păi, tinichelele sunt candidați puternici. Aceste păsări care umblă pe pământ din tropicele americane arată cu siguranță primitive, cu corpuri rotunde, gâturi subțiri și capete mici și tocite. Dar, de obicei, nu le vedem deloc, pentru că se ascund atât de eficient în pădurile dense și în tufișuri. Din această cauză, i-am cunoscut mai ales prin vocile lor, dar când le aud fluierăturile lor bântuitoare și goale, am mereu senzația că aud ecouri dintr-un timp mult mai vechi.
Apoi mai sunt kiwi. Aceste specii endemice din Noua Zeelandă sunt de obicei reprezentate ca niște inadaptați comici, cu ciocuri lungi și pene păroase, ca o încrucișare între o becață și un șobolan mosc. Dar, în sălbăticie, nu par comici. Am ieșit noaptea să caut Kiwi bruni din Insula de Nord, iar vocile lor sunt uimitoare de aproape: fluierăturile maniacale ale masculilor și strigătele aspre ale femelelor, ca și cum ar fi un sunet de carne sfâșiată. Auzind aceste zgomote în întunericul dens și picurător, mi-am putut imagina că am făcut un pas înapoi în timp cu aproximativ 70 de milioane de ani.
Dar ultima mea pasăre dinozaur ar trebui să fie Cassowary de Sud. În pădurea tropicală din nord-estul Australiei, am căutat mult timp înainte de a-l găsi în sfârșit – sau, poate, el ne-a găsit pe noi. Dintr-o dată, pasărea era foarte aproape și foarte mare: înaltă de peste un metru și jumătate, cântărind probabil o sută de kilograme, acoperită cu pene zbârcite ca o blană, cu capul încoronat de o placă osoasă înaltă, se îndrepta deliberat în direcția noastră. Primul lucru pe care l-am observat au fost picioarele sale masive și picioarele cu gheare ascuțite, și mi-am amintit că am citit că se știa că casuarii au fost cunoscuți pentru a ucide oameni cu lovituri puternice și tăioase. Apoi i-am observat ochii: casuarul se uita la noi cu o privire rece și neînfricată, ca și cum ne-ar fi măsurat. În acel moment, mi s-a părut că această pasăre ar fi putut să se potrivească perfect într-o scenă din Jurassic Park, iar eu am decis că aceasta a fost destul de mult o experiență cu dinozauri – sau destul de aproape.
Întrebare: De ce cântă păsările atât de mult mai mult în zori decât în alte momente ale zilei?
KK: Dacă ați încercat să dormiți până târziu cu ferestrele deschise primăvara sau la începutul verii, ați observat probabil explozia de cântece de păsări – corul zorilor – care începe la primul semn de lumină în est, sau chiar înainte. Colindul din nenumărate voci continuă la nesfârșit, aparent fără pauză, încetând treptat după ce soarele se află deasupra orizontului.
Deși păsările fac o mare varietate de vocalize, de la strigăte de alarmă la simple note de contact, sunetele definite ca fiind cântece sunt, în general, mai complexe. Păsările cântă în primul rând în sezonul de împerechere, și o fac în principal pentru a-și anunța pretenția la un teritoriu de cuibărit și pentru a atrage un partener – sau pentru a comunica cu un partener dacă au deja unul. Un cântec bogat și puternic este, de asemenea, o modalitate prin care un individ arată cât de în formă este, la fel cum un penaj strălucitor poate ajuta la demonstrarea formei fizice a unei păsări. Masculii sunt cei care cântă cel mai mult, dar cercetările în curs de desfășurare arată că este posibil ca păsările femele să cânte mai mult decât credeam până acum. Cu toate acestea, funcțiile principale sunt aceleași.
Un mascul migrator care sosește pe teritoriul său primăvara poate cânta mult la început, deoarece alți migratori vor sosi sau vor trece prin zonă, astfel încât există o prioritate ridicată pentru a atrage o pereche și pentru a avertiza alți masculi să stea departe. După încheierea sezonului principal de migrație, cântecul servește în continuare la menținerea legăturii între perechi și la apărarea teritoriului. Pentru majoritatea tipurilor de păsări, acel teritoriu de reproducere trebuie să asigure toate nevoile perechii adulte și ale puilor lor pe durata sezonului de cuibărit. De exemplu, o pereche de pestrițe galbene va alunga alte pestrițe galbene care traversează granița lor invizibilă. Acest instinct ar trebui să asigure că niciun interlop nu va epuiza rezervele de insecte deosebite pe care le râvnesc pentru a se hrăni pe ele și puii lor.
Dar de ce cântă atât de devreme dimineața? Un motiv important este că majoritatea păsărilor mici migrează noaptea. Atât timp cât durează sezonul de migrație, zorii zilei sunt momentul în care indivizii nou-veniți au cele mai mari șanse să apară, așa că are sens ca deținătorii de teritoriu să cânte în acel moment pentru a-i avertiza pe acești sosiți să nu se oprească. După ce migrația se oprește, păsările „plutitoare” neîmperecheate rătăcesc încă prin țară, iar zorii zilei sunt un moment bun pentru ca păsările teritoriale să își reafirme pretențiile.
Celălalt motiv principal este chiar mai simplu: La primul semn de lumină, nu există nimic mai bun de făcut. Poate că bufnițele și păsările de noapte își fac ultimele incursiuni din timpul nopții, dar pentru majoritatea păsărilor este prea întuneric ca să mai facă mare lucru. În loc să încerce să caute hrană în întuneric, este mai eficient pentru ele să folosească acest moment pentru a comunica despre cât de puternice și în formă sunt, pentru a-și asigura partenerii că au reușit să treacă peste noapte și pentru a-și anunța pretențiile față de un anumit teritoriu. Așadar, pitulicele din fața ferestrei tale care te trezește la patru dimineața nu încearcă să-ți întrerupă somnul și nici nu debordează de bucurie muzicală; el urmează instincte care au contribuit la asigurarea supraviețuirii speciei timp de milenii.
Întrebare: Făceam birdwatching în Europa și am observat că aproape niciuna dintre păsările cântătoare de acolo nu avea creastă, în timp ce aici, în America de Nord, există multe păsări cu creastă. De ce se întâmplă acest lucru?
KK: Este o observație excelentă. Atunci când vedem o pasăre cu o creastă plină de perucă, aceasta ne captează imediat atenția, dar este nevoie de o putere de observație ascuțită pentru a observa lipsa crestelor.
În primul rând, totuși, ce este mai exact o creastă? Este pur și simplu un grup alungit de pene în vârful capului. Doar o minoritate de specii au creastă, dar această trăsătură apare peste tot în lume, cu exemple în multe familii de păsări. Aici, în America de Nord, de exemplu, vedem creste foarte proeminente la Cardinalul de Nord și la Pyrrhuloxia – dar nu și la alți membri ai familiei Cardinalidae, cum ar fi Pitișorul pictat, Grosbeakul cu pieptul roz sau Tanagerul de vară. Dar o altă rudă, Grosbeakul albastru, are pene alungite pe frunte care deseori dau capului un aspect ușor ascuțit sau în vârf, reflectând poate o etapă în modul în care ar putea evolua o creastă.
Majoritatea tipurilor de păsări cu creastă pot controla aceste pene, ridicându-le sau coborându-le în voie, iar poziția crestei servește ca o formă de comunicare. Gaițele albastre și gaițele lui Steller au creasta coborâtă în cea mai mare parte a timpului, apărând ca niște vârfuri care se extind înapoi din spatele coroanei. Dacă își ridică creasta la înălțime, semnalează de obicei un anumit tip de alarmă, stres sau agresivitate. De asemenea, dacă un Cedar Waxwing își ridică creasta ascuțită, probabil că este neliniștit de ceva. Cardinalii de nord, în schimb, au adesea crestele ridicate și le pot aplatiza în cazul unor întâlniri agresive. Șorecarii cu tufișuri și speciile înrudite își pot ridica crestele înalte atunci când își afirmă dominația asupra celor din specia lor și le pot apleca atunci când se tem. Așadar, semnalele au semnificații diferite în funcție de diferitele tipuri de păsări, dar poziția crestei comunică, de obicei, ceva celorlalți membri ai aceleiași specii.
Iată un model interesant: păsările crestate, în general, nu sunt migratoare pe distanțe lungi. În familia ploșnițelor, de exemplu, ploșnița aurie americană cu cap rotund migrează din zona arctică înaltă până la extremitatea sudică a Americii de Sud, dar speciile cu creastă din familia lapilor se deplasează pe distanțe mult mai scurte. Unele ciocănitori (cum ar fi ciocănitoarea cu creastă) au creastă, dar cele câteva ciocănitori care migrează pe distanțe notabile (cum ar fi ciocănitoarea cu burtă galbenă) nu au creastă. În familia cardinalilor, tăurașul cu cap rotund Scarlet Tanager zboară în America de Sud pentru iarnă, în timp ce cardinalul de nord cu creastă este sedentar. De ce această diferență? Din câte îmi dau seama, este doar o coincidență. Dar este amuzant să te gândești la ea.
În final, America de Nord are mai multe păsări cântătoare cu creastă decât Europa și, dacă da, de ce?
America de Nord la nord de Mexic are mai multe specii de păsări decât Europa. Dintre păsările cântătoare, un procent ușor mai mare are creastă, dar principala diferență este că acestea sunt mult mai vizibile aici. În SUA și Canada, există 11 specii de gaițe, dar cele două cu creastă, Gaițele lui Steller și Gaițele albastre, se întâmplă să fie foarte comune și răspândite. Cele două specii de gaițe din Europa nu au creastă evidentă (deși gaița eurasiatică își poate ridica penele coroanei pentru a crea un aspect de cap umflat). Dintre cele câteva specii de mierle din Europa, doar una are creastă, dar în America de Nord avem cinci specii de mierle cu creastă, printre care se numără și vizitatori obișnuiți ai hrănitorilor. Singura specie de ceară cu creastă din Europa este limitată în cea mai mare parte la nordul îndepărtat, dar în America de Nord avem două specii, iar ceara de cedru este foarte răspândită. Iar cardinalul de nord este una dintre cele mai familiare păsări de curte pentru zeci de milioane de oameni din SUA și din sud-estul Canadei. Europa nu are nimic comparabil cu cardinalul. Unele dintre ciocârliile lor au penele coroanei alungite, dar cele cu cele mai vizibile creste, cum ar fi ciocârlia cu creastă și ciocârlia Thekla, nu prea sunt păsări de curte pentru nimeni.
Cu toate acestea la un loc, cred că diferența este în mare parte o chestiune de pură întâmplare. Este asta dezamăgitor? Sper că nu. Un lucru grozav despre studiul păsărilor este că până și o întrebare la care nu se poate răspunde ne va determina să luăm în considerare tot felul de aspecte secundare fascinante pe drumul spre a nu obține un răspuns.