„Au existat tot felul de progrese tehnologice și de siguranță în echipamentele sportive bazate pe adaptările anatomice și biofizice ale ciocănitoarelor, presupunând că acestea nu suferă leziuni cerebrale din cauza ciugulitului. Lucrul ciudat este că nimeni nu s-a uitat vreodată la creierul unei ciocănitori pentru a vedea dacă există vreo leziune”, spune Peter Cummings de la Facultatea de Medicină a Universității din Boston, unul dintre autorii noului studiu.
Pentru a găsi răspunsul la această întrebare, cercetătorii au folosit creiere de păsări din colecțiile Muzeului Field și ale Muzeului de Istorie Naturală de la Harvard și le-au examinat pentru a detecta acumularea unei proteine specifice, numită tau.
„Celulele de bază ale creierului sunt neuronii, care sunt corpurile celulare, și axonii, care sunt ca niște linii telefonice care comunică între neuroni. Proteina tau se înfășoară în jurul liniilor telefonice – le oferă protecție și stabilitate, permițându-le în același timp să rămână flexibile”, explică autorul principal George Farah, care a lucrat la studiu în calitate de student absolvent la Școala de Medicină a Universității din Boston.
Cu moderație, proteinele tau pot fi utile în stabilizarea celulelor creierului, dar o prea mare acumulare de tau poate întrerupe comunicarea de la un neuron la altul. „Când creierul este deteriorat, tau se adună și perturbă funcția nervoasă – funcția cognitivă, emoțională și motorie poate fi compromisă”, spune Cummings.
Din moment ce excesul de tau poate fi un semn de deteriorare a creierului la om, Farah și echipa sa au decis să examineze creierele de ciocănitoare pentru acumularea de tau. Field Museum și Harvard au împrumutat cercetătorilor specimene de păsări murate în alcool – ciocănitori de pădure Downy pentru datele experimentale și mierle cu aripi roșii, care nu sunt predispuse la leziuni la cap, ca martor. Cercetătorii au îndepărtat apoi creierul păsărilor – „Creierul în sine era bine conservat, avea o textură aproape ca lutul de modelaj”, spune Farah – și au luat felii incredibil de subțiri, mai puțin de o cincime din grosimea unei coli de hârtie. Feliile de țesut cerebral au fost apoi colorate cu ioni de argint pentru a evidenția proteinele tau prezente.
Verdictul: creierele ciocănitorilor aveau mult mai multă acumulare de proteine tau decât creierele mierlelor. Cu toate acestea, în timp ce acumularea excesivă de tau poate fi un semn de deteriorare a creierului la oameni, cercetătorii notează că acest lucru ar putea să nu fie cazul ciocănitorilor. „Nu putem spune că aceste ciocănitori au suferit în mod cert leziuni cerebrale, dar există o prezență suplimentară de tau în creierul ciocănitorilor, ceea ce cercetările anterioare au descoperit că este un indiciu al leziunilor cerebrale”, spune Farah.
„Cele mai vechi ciocănitori datează de acum 25 de milioane de ani – aceste păsări există de mult timp”, spune Cummings. „Dacă ciocănitul ar fi provocat leziuni cerebrale, de ce ați mai vedea acest comportament? De ce s-ar opri adaptările evolutive la creier? Există posibilitatea ca tau la ciocănitori să fie o adaptare protectoare și poate că nu este deloc patologică.”
Așadar, ciocănitorii prezintă semne a ceea ce pare a fi leziuni cerebrale la om, dar s-ar putea să nu fie un lucru rău. Oricum ar fi, cercetătorii cred că rezultatele studiului ne-ar putea ajuta pe noi, oamenii. De exemplu, cunoștințele despre creierul ciocănitoarelor care ar putea ajuta la fabricarea unor echipamente de fotbal mai sigure pentru copii, spune Cummings. Pe de altă parte, el notează: „Dacă acumularea de tau este o adaptare protectoare, există ceva ce putem alege pentru a ajuta oamenii cu boli neurodegenerative? Ușa este larg deschisă pentru a afla ce se întâmplă și cum putem aplica acest lucru la oameni.”
Farah remarcă faptul că studiul s-a bazat foarte mult pe colecțiile de muzeu din care au provenit creierele de păsări. „Muzeele sunt porți de acces către trecut și o sursă de noi inovații”, spune el. „Rolul muzeelor în acest proiect a fost imens – nu am fi putut face studiul nostru cu o singură ciocănitoare.”
Ben Marks, managerul colecțiilor de păsări de la Field Museum, a declarat despre cererea cercetătorilor de a folosi creierele de pasăre ale muzeului: „Având una dintre cele mai bune colecții de păsări din lume, încercăm mereu să îi facem pe oameni să știe ce avem, de ce le avem și la ce pot fi folosite. Primim peste o sută de cereri de împrumut de specimene în fiecare an – aceasta a ieșit în evidență pentru că a fost o abordare nouă care a avut aplicații în lumea reală. Unele dintre specimenele folosite în acest studiu au fost colectate în anii 1960. Personalul nostru a avut grijă de ele timp de peste 50 de ani înainte până când au fost solicitate pentru acest studiu și folosite într-un mod pe care colecționarul inițial nici măcar nu și l-a putut imagina.”
.