Alai

Pentru mulți, circul este un loc al minunilor și al fanteziei care prinde viață. Dar pentru aceste 15 femei, a fost locul lor de muncă, casa lor și platforma pentru moștenirea lor.

1. MARIA SPELTERINI, CĂLĂREAȚĂ PE CORDĂ

Denumită uneori Maria Spelterina, această frumusețe bombată a devenit prima femeie care a traversat pe sârmă Cascada Niagara pe 8 iulie 1876, când avea doar 23 de ani. Sârma pe care a mers avea o lățime de numai 5 cm și jumătate.

Această cascadorie nebună a fost doar prima dintr-o serie menită să sărbătorească centenarul Americii. Patru zile mai târziu, ea s-a întors, făcând din nou traversarea înșelătoare, dar de data aceasta cu coșuri de piersici legate de picioare. O săptămână mai târziu a revenit și a făcut-o cu o pungă de hârtie pe cap, pe post de bandă la ochi. La trei zile după aceea, Spelterini a traversat funambulul peste defileul Niagara cu încheieturile mâinilor și gleznele în lanțuri.

De asemenea, ea a făcut această drumeție înșelătoare cu spatele și a folosit sârma subțire ca pe o scenă, dansând și sărind pe lungimea sa de 30 de metri. Eleganța ei în aceste demersuri a fost descrisă de un ziar local ca fiind „parcurgând pânza de ață cu un pas grațios și încrezător, care a risipit curând toate temerile legate de un dezastru iminent.”

2. KATIE SANDWINA, FEMEIA DE OȚEL

Născută într-o familie de artiști de circ austrieci, Katharina Brumbach a făcut numere de forță pe tot parcursul copilăriei sale. La peste 1,80 metri înălțime și cântărind 187 de kilograme când era adolescentă, Katie s-a luptat în curând cu bărbați care riscau să urce în ring cu ea pentru posibilitatea unui premiu de 100 de mărci. Nu numai că a câștigat fiecare meci, ci și pe soțul ei, Max Heymann. El s-a alăturat cu plăcere afacerii familiei ei, ajutând la promoții și, uneori, permițându-și ca el și fiul lor nou-născut să fie ridicați de brațul puternic al lui Katie.

Cea mai mare provocare a lui Katie a venit din partea omului puternic Eugene Sandow. În New York City, cascadoria ei promoțională a lansat că niciun bărbat nu poate ridica mai multă greutate decât această femeie puternică. Sandow a acceptat acest pariu și a pierdut când Katie a împins peste cap 300 de kilograme cu o singură mână. (Sandow a reușit doar să i le ducă la piept.) De acolo, Katie și-a schimbat numele de scenă cu o versiune feminină a lui Sandow, pentru ca nimeni să nu-i uite prea curând forța herculeană.

3. ZAZEL, PRIMUL CÂNTĂREȚ UMAN

Petisa și drăguța acrobată și funambulistă Rosa Richter (cunoscută sub numele de Zazel) avea doar 16 ani când a făcut istorie la Acvariul Regal. Acolo, ea a alunecat într-o gură masivă de tun și s-a lăsat aruncată la 70 de metri în aer, deasupra spectatorilor uimiți. Această cascadorie a fost o colaborare cu mentorul ei, celebrul funambulist William Leonard Hunt. Acesta a pus la cale un dispozitiv care să dea iluzia unei lovituri de tun, împiedicând-o în același timp pe Zazel să fie spulberată în bucăți.

Au fost declanșate focuri de artificii pentru a da impresia exploziei unui tun; zborul lui Zazel depindea de arcuri și de tensiunea ascunsă în țeava de metal. Când acest truc a prins contur, dispozitivul lui Hunt a fost abandonat în favoarea aerului comprimat, care diminua considerabil riscurile. Dar acest lucru a venit prea târziu pentru Zazel; după un lung șir de cascadorii reușite, ea a zburat dincolo de plasa de siguranță și și-a rupt spatele, ceea ce a forțat-o să se retragă și, în cele din urmă, să intre în obscuritate.

4. ANNIE OAKLEY // TRICK SHOOTER

Până în adolescență, abilitățile de tragere la țintă ale lui Phoebe Ann Moses erau atât de avansate încât le expunea în public pentru a o ajuta pe iubita ei mamă să-și plătească ipoteca. În 1875, Moses l-a întrecut pe celebrul trăgător de elită Frank E. Butler într-o competiție de tir și, nu după mult timp, acești rivali s-au căsătorit. În anii 1880, Moses și-a luat numele de scenă Annie Oakley și a început să facă turnee profesioniste alături de soțul ei, iar în 1885 s-a alăturat spectacolului Wild West Show al lui Buffalo Bill Cody, unde a jucat timp de 15 ani ca atracție de top.

Una dintre cele mai populare cascadorii ale ei a fost împușcarea vârfului aprins al unei țigări ținute în buzele soțului ei. Ea a făcut acest truc chiar și pentru Kaiserul Wilhelm al II-lea, regele Prusiei luându-i locul lui Butler. Faima ei i-a adus prezentări grandioase cu membri ai familiei regale și lideri mondiali, precum regina Victoria și Sitting Bull, care i-au dat numele de „Little Sure Shot.”

Până la momentul în care a început Primul Război Mondial, Oakley s-a retras. Ea a încercat să organizeze un grup de femei trăgătoare care să formeze o unitate specială de tragere la țintă, dar petiția ei a fost ignorată. Se spune, de asemenea, că a ajuns la Wilhelm al II-lea, cerându-i cu insistență o a doua lovitură; și această cerere a fost ignorată. În cele din urmă, Oakley și-a îndreptat eforturile spre strângerea de bani pentru Crucea Roșie. Când s-a stins din viață în 1926, întreaga Americă a plâns pierderea acestei cowgirl iconice.

5. MAUD WAGNER, TATTOOED LADY

Ca Maud Stevens, această fată din Kansas a fost o acrobată și contorsionistă care a călătorit prin SUA în trupele de circ. Dar o întâlnire întâmplătoare la Expoziția Louisiana Purchase din 1907 a fost cea care i-a marcat locul în istorie. Acolo, Maud l-a întâlnit pe Gus Wagner, un carismatic artist tatuator care se descria pe sine ca fiind „cel mai marcat artistic bărbat din America.”

Maud a fost intrigată de meșteșugul său și s-a oferit să schimbe o întâlnire cu viitorul ei soț pentru o lecție despre cum să tatueze. Acesta este modul în care a obținut primul din multele sale, precum și începutul său ca artist tatuator. Soții Wagner au continuat să facă turnee ca artiști și „atracții tatuate”, iar mai târziu au instruit-o pe fiica lor, Lovetta, în arta tatuajului. În prezent, Maud este creditată ca fiind prima femeie tatuator din Statele Unite ale Americii.

6. ANTOINETTE CONCELLO, ARTIST DE TRAPEZE

La 16 ani, Antoinette Comeau, născută în Quebec, locuia într-o mănăstire când sora ei biologică, Gertrude „Mickey” King, a îndemnat-o să i se alăture la Circul Ringling Bros. și Barnum & Bailey. În această perioadă, aspiranta la statutul de acrobat l-a întâlnit pe Arthur Concello, care se antrenase la trapez încă de la vârsta de 10 ani. Cei doi s-au căsătorit în 1928 și au format The Flying Concellos.

Actul lor a fost una dintre cele mai populare atracții ale Ringling, ceea ce i-a adus lui Antoinette calificativul de „cea mai mare femeie zburătoare din toate timpurile”. Ea este, de asemenea, creditată ca fiind prima femeie care a reușit să facă un triplu salt mortal în aer. Aceste pretenții de faimă i-au atras atenția regizorului Cecil B. DeMille, care a angajat-o pentru a-i antrena pe Betty Hutton, Cornel Wilde și Dorothy Lamour pentru drama sa centrată pe circ, The Greatest Show On Earth. Ea și soțul ei au apărut amândoi în film. După decenii care au alcătuit o carieră lungă și istorică, Antoinette s-a retras din rolul de director aerian al Ringling în 1983.

7. LEONA DARE, QUEEN OF THE ANTILLES

Deși barba ei lungă a fost cea care a atras mulțimile, farmecul și talentele muzicale ale lui Annie Jones au fost cele care au făcut-o cea mai celebră femeie cu barbă a timpului ei. Născută cu un pic de barbă, Jones era încă în scutece când a câștigat atenția lui P.T. Barnum. Acesta le-a plătit părinților ei o sumă consistentă (150 de dolari pe săptămână la sfârșitul anilor 1860) pentru dreptul de a o pune pe micuța Annie în spectacolul său ca „The Esau Infant” („Esau” fiind un nume biblic care se traduce prin „păros”). Ea a atras multă atenție, dar nu toată pozitivă.

O dată, când mama ei a lăsat-o pe Annie în grija unei dădace, ea a fost răpită de un frenolog, care probabil că dorea să studieze umflăturile de pe capul hirsut al fetiței. Din fericire, Jones a fost nevătămată și și-a revenit rapid. Pe măsură ce a crescut de la Esau Infant la Esau Child la Esau Lady, mama ei a fost pentru totdeauna mai mult alături de ea.

13. THE SEVEN SUTHERLAND SISTERS, SEVEN WONDERS OF THE WORLD

Theirs a fost un număr care a jucat un pic ca un burlesc, mai puțin dezbrăcatul. Surorile Sarah, Victoria, Isabella, Grace, Naomi, Mary și Dora Sutherland, născute la New York, erau cântărețe talentate care, la îndemnul tatălui lor, s-au mutat de la ferma sa de curcani aflată în dificultate și au urcat pe scenă în anii 1880. În timp ce numărul lor a început cu cântecul, marea lor revelație a fost cea care a făcut ca publicul să se adune, iar P.T. Barnum să le numească „cele mai plăcute șapte minuni ale lumii.”

Ca marele lor final, cele șapte surori își desfăceau coafurile pentru a dezvălui doi metri de păr lung și strălucitor. Era ceva provocator în această etalare care îi făcea pe bărbați să fie înmărmuriți și pe femei să se simtă invidioase. Tatăl lor, Fletcher, a profitat vânzând îngrășământul pentru păr al surorilor Sutherland, care a adus 90.000 de dolari în primul an. Popularitatea masivă a acestui produs și a altor produse cu tematică similară le-a permis fetelor să se retragă. Și la timp, de asemenea, deoarece tendințele în materie de păr au devenit curând mai scurte, când bobul a devenit tunsoarea du jour. Din păcate, bogăția nu a adus fericirea familiei Sutherland, care avea să fie mult timp afectată de scandaluri legate de cheltuieli frivole, consum de droguri, presupusă vrăjitorie și iubiri de prost gust.

14. THE HILTON SISTERS, HOLLYWOOD’S CONJOINED TWINS

În timp ce gemenii uniți au devenit un simbol al spectacolelor de circ, niciunul nu a ajuns la genul de celebritate mainstream ca Daisy și Violet Hilton. Născute de o barmaniță necăsătorită în 1908, bebelușii britanici au fost luați în grijă de Mary Hilton, moașa care i-a adus pe lume. Mary a fost cea care le-a învățat pe fete să cânte, să danseze și să cânte la instrumente muzicale și cea care le-a introdus în viața de circ la vârsta de trei ani. În schimb, ea a luat toate câștigurile fetelor timp de 20 de ani, până când acestea le-au dat în judecată.

Daisy și Violet au devenit unele dintre cele mai bine plătite talente din circuitul de vodevil, câștigând 5.000 de dolari pe săptămână. Ele au avut ceva succes la Hollywood, apărând în 1932 în filmul clasic cult Freaks al lui Tod Browning, care arăta umanitatea și tenacitatea oamenilor care făceau sideshow-uri, și au jucat în filmul de serie B din 1952 Chained For Life, despre un geamăn care comitea o crimă, obligându-i pe amândoi să meargă la proces. Când au trecut prin vremuri grele, surorile s-au orientat spre burlesc, dar în anii 1960 cariera lor scenică s-a oprit complet. De acolo, Daisy și Violet s-au angajat la o băcănie din Charlotte, Carolina de Nord. Povestea lor a fost revizuită în 2012 în documentarul Bound by Flesh.

15. KITTIE SMITH, DYNAMO ARMLESS

Dr. F. M. Gregg a fost atât de mișcat de povestea fetei încât a inițiat un fond educațional pentru Smith, care a plătit un personal specializat pentru a o învăța cum să funcționeze fără brațe. Smith a prosperat, devenind pricepută să scrie, să picteze, să brodeze și să cânte la pian cu picioarele. Când fondul a fost epuizat, ea și-a croit propriul drum prin spectacole la Coney Island și cu Circul Ringling Bros. și Barnum & Bailey. De asemenea, și-a vândut desenele și o carte de memorii scrisă de ea însăși. În mod notabil, în această autobiografie, Smith a finalizat ceea ce ar putea fi cea mai mare realizare a ei, iertându-și tatăl. Ea și-a rescris literalmente propria istorie, susținând că și-a pierdut brațele după ce a căzut într-un incendiu.