De Spencer Spellman
„Habushu”, îi spun barmanului, în limba mea groasă de sudist, în timp ce arăt spre o carafă mare care se înalță peste toate celelalte sticle de lichior. „Habushu?”, răspunde barmanul cu un aer deconcertat. „Vrei habushu? Vinul de șarpe?” Dau din cap: „Da, un pahar de vin de șarpe. Fără alcool.” Barmanul îmi toarnă un pahar mic, mi-l strecoară și se apleacă pe bar așteptând reacția mea. Nu eram sigur cine își bătea mai mult joc de mine – barmanul sau vipera veninoasă habu pit viper care se holba și ea la mine, dar de pe fundul borcanului.
Când m-am hotărât asupra Okinawa pentru prima mea călătorie în Japonia, eram interesat de un singur lucru: scufundările. Fără știrea multora, Okinawa, cu ape albastre și limpezi, pline de viață marină în jurul său, găzduiește unele dintre cele mai bune scufundări din lume. Dar există mai multă băutură decât cea mare în care să te scufunzi. Credeți că Japonia înseamnă doar sake și bere blondă? Gândiți-vă din nou!
Când am ieșit din holul hotelului meu din Naha, capitala Okinawa, am fost întâmpinat de ploaie. Dar, așa cum spune proverbul german, în sala de bere nu plouă niciodată. Așa că m-am îndreptat spre Zuisen, o distilerie fondată în 1887 și situată la doar câteva străzi de renumitul castel Shuri din secolul al XIV-lea.
„Awamori, nu sake”, mi-a explicat ghidul meu. „Este băutura noastră tropicală. La fel cum clima variabilă din California afectează vinul, la fel și clima variabilă din Japonia afectează procesul de distilare și de fabricare a berii.” Deși awamori este originar din Okinawa, are de fapt influențe thailandeze, deoarece provine din lao kao, un fel de whisky thailandez distilat. Acesta folosește orez thailandez și este fermentat cu ajutorul mucegaiului koji negru, care este, de asemenea, originar din Okinawa. Awamori este adesea servit cu apă, deși există și cocktailuri de awamori.
În sala de degustare, am mirosit multe căni mici de awamori și am fost surprins de aroma lor înțepătoare. Cu toate acestea, în ciuda aromei sale, s-a băut frumos. Este plin de complexitate și oferă o notă de dulceață. Kusu-ul lor (awamori învechit cel puțin trei ani) era la jumătate din prețul whisky-ului învechit din SUA, așa că m-am aprovizionat și apoi am trecut la masa de prânz.
(Rețineți că, dacă mergeți cu mașina, este interzis să gustați orice awamori în timpul turului.)
În timp ce ne apropiam de un ghișeu, ghidul meu mi-a explicat vița de vie a lui habushu. Și-a flexat mușchii: „Se spune că transmite energie, precum și alte caracteristici, de genul mai voluptuos.” Văzusem unele lucruri în timpul călătoriei, dar asta a fost o adevărată lovitură de cap. Judecând după timiditatea ei, am decis să nu forțez nota.
A continuat să-mi explice că borcanul care ținea șarpele ținea și awamori. Un șarpe habu mort este aruncat într-un borcan mare de awamori, transformându-l în habushu și dând băuturii deja înțepătoare o aromă și mai puternică. Legenda spune că habushu posedă proprietăți medicinale care transferă caracteristicile viperei cu gropi celor care îl beau. Una dintre aceste caracteristici este creșterea energiei, deoarece un șarpe habu poate rezista chiar și un an fără să mănânce.
După prânz a fost timpul să ieșim din capitala metropolitană a Okinawa. La urma urmei, mă aflam pe o insulă și voiam să văd dincolo de jungla de beton.
La câteva ore după ce am părăsit Naha și m-am îndreptat spre nord, în susul coastei, am oprit la fabrica de bere Orion Brewery, a cărei bere ați văzut-o probabil pe meniurile japoneze sau în magazinele de bere specializate. Orion, unul dintre cei mai mari producători de bere din Japonia, produce o bere blândă care se potrivește de minune cu climatul subtropical din Okinawa.
„Pentru timpul vostru fericit”, a fost salutul ghidului turistic în timp ce făcea semn micului nostru grup să îl urmeze. După cum s-a dovedit, aceasta nu este o replică de agățat, ci mai degrabă un slogan al lui Orion. Pentru un tur în limba engleză, faceți o rezervare (tururile de 60 de minute sunt gratuite și includ o degustare gratuită).
În drumul meu de întoarcere spre Naha, m-am oprit la una dintre puținele fabrici de bere artizanală din Okinawa: Okinawa Brewing Company’s Yomitan Taproom. Fiind un fan al berilor, am fost încântat să aflu că, într-o țară plină de bere blondă, Okinawa Brewing Company produce doar bere: o bere palidă, o IPA cu miere, o bere cu pepene galben, o bere cu fulgi de ovăz și ciocolată, o bere cu zmeură și o bere cu aromă de cartofi dulci.
Curios cum sunt primite berile artizanale într-o țară saturată de lagers produse în masă, co-fondatorul și berarul Anthony Vashro mi-a confirmat suspiciunea: localnicii au adoptat lent berea artizanală. Din cele șase fabrici de bere de pe insulele din Okinawa, doar trei sunt artizanale; fabricile de bere Helios și Nihede Breweries sunt filiale ale marilor companii producătoare de bere awamori.
Înainte ca zborul meu să decoleze, m-am oprit la Helios Craft Beer Pub. Cu doar o înghițitură rămasă din habushu-ul meu, l-am chemat pe barman pentru nota de plată. „Scuzați-mă”, am spus, după ce mi-a înmânat restul. „Șarpele habu. Un localnic a menționat că transmite o caracteristică destul de voluptoasă…” Înainte de a-mi putea termina propoziția, el deja râdea. „Ah, da, libidoul”, a răspuns el, chicotind în sinea lui. „Se spune că habu este capabil să se împerecheze timp de peste 24 de ore.” Râzând, i-am mulțumit și am dat pe spate ultima înghițitură de habushu.
Zuisen Distillery
098-884-1968
1-35, Shuri Sakiyama-cho,Naha-City, Okinawa Prefecture ,903-0814
www.zuisen.co.jp
Orion Brewery
0980-54-4103
Japan Okinawa Nago City Agarie 2-2-1
www.orionbeer.co.jp
Okinawa Brewing Company
Brewery (tururi numai pe bază de programare)
098-958-5504
904-0322 Okinawa-ken, Nakagami-gun, Yomitan-son, Namihira, 2003-1
www.okinawabrewingcompany.com
Okinawa Brewing Company
Yomitan Taproom
098-923-2671
904-0304 Okinawa-ken, Nakagami-gun, Yomitan-son, Sobe, 1137-1
www.okinawabrewingcompany.com
Helios Craft Beer Pub
98-863-7227
1-2-25 Makishi, Naha, Prefectura Okinawa 900-0013
.