Concentrația serică de AFP la om scade rapid după naștere, iar sinteza sa în viața adultă este în mod normal reprimată. Cu toate acestea, AFP este sintetizată în cantități mari de carcinomul hepatocelular uman la mai mult de 70% dintre pacienți. Creșterea AFP serică în bolile hepatice benigne, cum ar fi hepatita virală acută și cronică, precum și leziunile hepatice toxice, este asociată cu mici creșteri tranzitorii ale AFP serice. Prin urmare, cuantificarea alfa-fetoproteinei serice (AFP) a fost utilizată pe scară largă ca marker de diagnostic pentru carcinomul hepatocelular. Măsurarea nivelurilor de AFP serică a fost utilizată, de asemenea, în depistarea populațiilor cu risc ridicat de carcinom hepatocelular uman, cum ar fi cei cu ciroză sau purtătorii virusului hepatitei B. Cu toate acestea, specificitatea testului de screening la pacienții cu o creștere modestă a AFP (sub 400 ng/ml) este scăzută, iar rezultatele fals-pozitive sunt frecvente. O gamă largă de suprapuneri în distribuția nivelurilor AFP serice între pacienții cu carcinom hepatocelular și pacienții cu boli hepatice cronice a fost observată în principal în rândul pacienților cu AgHBs (+). Prin urmare, specificitatea și valoarea predictivă a AFP sunt mai scăzute la pacienții cu HBsAg (+) decât la pacienții cu HBsAg (-), în special atunci când AFP se situează între 25 și 200 ng/ml. La pacienții cu hepatită cronică B, analiza reactivității lectinice a AFP prezintă avantaje față de cuantificarea AFP serică pentru a detecta variantele specifice HCC în probele de ser cu niveluri de AFP crescute doar moderat. Măsurarea AFP servește drept un instrument important în îngrijirea și gestionarea pacienților cu afecțiuni hepatice benigne și maligne.