Ape rece este cauzată de un virus, virusul herpes simplex tip 1 (HSV-1). Există două tipuri de virus herpes simplex: HSV-1 și HSV-2. Primul este responsabil pentru herpes labial, un herpes localizat în jurul gurii, cel mai frecvent pe buze. Acest tip de herpes este cel denumit în mod obișnuit herpes labial sau bășici febrile, în timp ce HSV-2 provoacă herpesul genital. În general, herpesul este o erupție a pielii și a mucoaselor și se caracterizează prin înroșirea zonei afectate, urmată de formarea de vezicule, care se pot sparge și, astfel, pot duce la apariția unor cruste.
Infecția primară cu virusul herpesului labial apare de obicei înainte de vârsta de 20 de ani, putând fi infectați și sugari cu vârsta de 6 luni. Modalitățile de contractare a infecției sunt multiple: contactul direct cu virusul prin salivă, prin sărut sau prin folosirea în comun a obiectelor personale, sau prin contact piele pe piele. Este important de știut că o persoană cu virusul poate fi contagioasă în orice moment, cu sau fără a avea un focar de herpes labial. Virusul herpesului intră în organism printr-o ruptură a pielii din jurul sau din interiorul gurii. Un focar este apoi experimentat în doar câteva zile. După această infecție inițială, virusul rămâne latent în interiorul celulelor nervoase ale feței. La aproximativ o treime dintre persoane, virusul se poate „trezi” sau reactiva, devenind herpes recurent. Când are loc reactivarea, virusul se deplasează de-a lungul nervilor până la piele, unde provoacă herpesul labial: vezicule în jurul buzelor, în gură sau, în aproximativ 10% din cazuri, pe nas, bărbie sau obraji.
.