Un precursor al ascensorului pentru bărci de canal, capabil să deplaseze bărci de canal de dimensiuni normale, a fost ascensorul pentru bărci cu cadă folosit în minerit, capabil să ridice și să coboare bărcile cu cadă de 2,5 tone folosite atunci. Un sistem experimental a fost utilizat pe canalul minier Churprinz din Halsbrücke, lângă Dresda. Acesta ridica bărci de 7 m (23 ft) folosind un palan mobil în loc de chesoane. Ascensorul a funcționat între 1789 și 1868, iar pentru o perioadă de timp după deschiderea sa, inginerul James Green a raportat că au fost construite cinci între 1796 și 1830. El a atribuit invenția doctorului James Anderson din Edinburgh.
Ideea unui ascensor de bărci pentru canale poate fi urmărită până la un proiect bazat pe chesoane echilibrate umplute cu apă în Commonplace Book al lui Erasmus Darwin (pagina 58-59) datat 1777-1778
În 1796 o ecluză de echilibru experimentală a fost proiectată de James Fussell și construită la Mells pe canalul Dorset și Somerset, deși acest proiect nu a fost niciodată finalizat. Un proiect similar a fost folosit pentru ascensoarele de pe secțiunea de bărci cu cadă a Canalului Grand Western intrat în funcțiune în 1835, devenind primele ascensoare de bărci neexperimentale din Marea Britanie. și precedând cu 40 de ani ascensorul de bărci de la Anderton.
În 1904 a fost inaugurată în Canada ecluza de ridicare Peterborough, proiectată de Richard Birdsall Rogers. Acest sistem de ridicare cu o înălțime de 19,8 metri (65 ft) este operat doar prin gravitație, cu compartimentul superior al sistemului cu două compartimente încărcat cu încă 30 cm (12 in) de apă pentru a-i conferi o greutate mai mare.
Înainte de construcția ascensorului de nave de la barajul Three Gorges, cel mai înalt ascensor de nave, cu o diferență de înălțime de 73,15 metri (240.0 ft) și o capacitate europeană de clasa IV (1350 tone), a fost ascensorul de nave Strépy-Thieu din Belgia, deschis în 2002.
Elevatorul de ambarcațiuni de la barajul Three Gorges, finalizat în ianuarie 2016, are o înălțime de 113 m (371 ft) și poate ridica nave cu un deplasament de până la 3.000 de tone.
Se pare că elevatorul de ambarcațiuni de la Longtan va fi chiar mai înalt în total, cu o înălțime verticală maximă de 179 m (587 ft) în două etape, atunci când va fi finalizat.